В космическом пространстве над песчаной планетой PB5-926 кружили два огромных корабля-пирамиды гоаулдов. Оба хатака открыли огонь по глайдеру, который устремился на планету. Судя по всему, глайдер вылетел из одного из них, и, очевидно, кто-то отчаянно пытался скрыться на нём…

Сама же планета не оказалась пустынной. Около Звёздных врат сидела… группа ЗВ-1! Видимо, храбрые путешественники кого-то ждали. Джек, который не обладал большим терпением, посетовал, что те, кого они ждут, опаздывают. И ими были гоаулды Ток’Ра. Оказалось, что было получено сообщение, в котором, однако, были только лишь координаты этой планеты. Сигнал был послан на радиочастотах базы, поэтому решили, что это сообщение от Ток’Ра, и те желают встретиться здесь. Джек всё же не скрывал, что ему не по душе такая политика: «не звоните нам, мы сами вам позвоним». Тилк тем временем, стоя поодаль от врат, настороженно осматривался по сторонам: в воздухе нарастал неясный гул, послышались отдалённый звуки, похожие на выстрелы энергетического оружия. Наконец, Тилк поднял голову и указал на небо. Джек тут же приказал лечь на землю: прямо на них летел глайдер, преследуемый чьим-то огнём. Когда он уже готов был сесть, один из энергетических зарядов настиг его крыло. Глайдер пролетел над самыми головами ошеломлённых бойцов и рухнул за ближайшим холмом. Друзья бросились к нему. Пилот глайдера, выбравшийся из-под обломков, из последних сил полз по земле. Он повернул своё израненное лицо на друзей, и Джек ахнул от изумления: это был… Апофис!

Некогда могущественный лорд Системы уже не был в своём пышном королевском наряде, на нём была самая обыкновенная одежда, и Апофис, сверкнув глазами, жалобно простонал:

– Помогите! – Дениел, не веря, что это их старый знакомый, спросил:

– Это тот, о ком я думаю?

– Таури, пожалуйста! – в отчаянии простонал Апофис. Тилк щёлкнул Z-пушкой, но Сэм поспешила остановить его:

– Тилк! Живым Апофис для нас более ценен.

В это время Апофис показал рукой на небо: на планету спускалась целая эскадрилья глайдеров. Джек понял, что нужно поскорей убираться отсюда, и приказал Дениелу набирать код дома. Тилк подхватил израненного Апофиса на плечи и понёс к Звёздным вратам. Атакующие, видимо, не стремились убить их: Апофис нужен был им живым, поэтому они не открывали огонь. Дениел, Сэм и Тилк скрылись в глубине туннеля. Джек, замыкавший шествие, остановился у червоточины. Повисший в воздухе прямо перед ним глайдер нацелил пушки. Джек, открыв по нему огонь из автомата, спиной погрузился в голубую пелену Звёздных врат.

Когда Джек очутился на пандусе, чуть не сбитый посланными ему вслед энергетическими зарядами, диафрагму закрыли. Апофис, окружённый медиками, уже лежал на каталке. Генерал Хэммонд с некоторым недоумением созерцал происходящее. Джек с гордым видом представил гостя – это Апофис! И тому в свою очередь представил генерала. В этом большой необходимости не было, так как они уже встречались: генерал Хэммонд хорошо помнил сверкающие глаза Апофиса, когда серия «Дети богов», открывающая сериал «Звёздные врата. Первый отряд», началась с прихода Апофиса и его гвардии через Звёздные врата. Апофис тем временем проворчал:

– Я требую Келмак! – Джек вопросительно посмотрел на Дениела. Тот согласился с Тилком: это значило, что Апофис просит убежища. Джек предположил, что какой-то другой гоаулд весьма немилосердно обошёлся с ним: когда они нашли его, там было много глайдеров. Апофис повторил своё требование, но генерал Хэммонд ответил:

– Вы не в том положении, чтобы выдвигать требования! – и приказал отправить его в изолятор. Доктор Фрейзер не была согласна с этим: Апофис сильно ранен, и от него не будет пользы, если его немедленно не доставить в операционную. Генерал Хэммонд разрешил делать всё, что нужно: у них было к столь неожиданному гостю много вопросов! Доктор Фрейзер со своей бригадой увезли Апофиса, а генерал Хэммонд распорядился поставить к нему 4-х охранников, которым разрешил при попытке побега коварного гоаулда делать всё необходимое, дабы остановить его. Назначив время очередного брифинга, командир удалился.

Доктор Фрейзер подготовила результаты исследования состояния Апофиса. Он действительно был очень тяжело ранен: оба бедра сломаны, и было внутреннее кровотечение. Состояние пока стабильно благодаря операции и переливанию крови. Тилк выразил уверенность, что Апофис сможет вылечить повреждения тела своего носителя, но доктор Фрейзер не была согласна с ним: томография показывала, что у самого Апофиса тоже много повреждений. И здесь доктор Фрейзер была бессильна. Сэм догадалась, что его пытали: она вспомнила, как ашрак убивал Джолинара («При исполнении»). Это устройство причиняет очень сильную боль. Апофиса пытали таким же устройством. И он умирает. Без саркофага его тело продолжит разрушаться.

Сэм сказала, что устройство предназначено не для пыток, а для казни. Джек, однако, не верил, что Апофис просит убежища. Дениел заметил, что Апофис сыграл на их сострадании даже к злейшему врагу. И оказался прав. Но Джек проворчал, что единственное сострадание с его стороны – это то, что он не отстрелил ему голову. Тилк тоже вставил своё слово: он видел, как могущественный гоаулд стал служить завоевателям в обмен на свою жизнь. Когда Апофис сам кого-то завоёвывал, ему нравилось видеть своих врагов такими слабыми. И вот ещё совсем недавно могучий и гордый собой властелин вынужден лежать и стонать от боли среди тех, кого он когда-то пытался покорить, и которые казались ему такой примитивной расой.

ЗВ-1 было, конечно, далеко до завоевателей, но они виноваты в его низвержении: он потерял свою армию, когда ЗВ-1 с помощью мастера Братака уничтожили те два корабля на земной орбите («В логове змеи»). Братак говорил, что это нанесло сильный удар по его авторитету среди лордов Системы. Поэтому другие гоаулды обезумели от желания уничтожить его, вот он и пришёл сюда в поиске убежища. Джек сменил настрой и выпалил, что пора выбить из этой змеи всю возможную информацию, а потом бросить обратно к «акулам». Но генерал Хэммонд не был согласен с этим: Апофис здесь военнопленный, и это даёт ему определённые права. Джек в недоумении посмотрел на начальника. Сэм пояснила, что у Апофиса есть носитель, который ни в чём не виноват. Джеку это не показалось серьёзным основанием для милосердия. Генерал Хэммонд сказал, что начальство приказало получить любую информацию. И если Апофис будет считать, что это в его интересах, он всё скажет. Генерал Хэммонд попросил доктора Фрейзер сообщить, когда Апофис придёт в себя. После чего все, включая Джека, который не был очень доволен брифингом, покинули комнату.

Вскоре Апофис очнулся, о чём наблюдавший в окно Джек сообщил доктору Фрейзер. Та стала осматривать его. Джек, помня об удивительном проворстве этих змей, посоветовал не приближаться к Апофису так близко. Но Дженнет считала, что пациент не так силён, чтобы причинить ей вред. И сказала, что он хочет поговорить с Джеком. Полковник зашёл в комнату и приблизился к Апофису. Тиран, когда-то так хладнокровно убивший Джека, теперь был в ином положении. Он сказал, что умирает. Джек спесиво ответил:

– Мое сердце аж кровью обливается.

– Ты плохо врешь, – Апофис, впрочем, вряд ли ждал от Джека иного ответа.

– Ты в этом виноват, – констатировал Джек. Он уверил, что не совсем радуется, и спросил у Апофиса, чего он хочет? Гоаулд хотел жить, но Джек цинично ответил, что ничем не может помочь:

– Обратись к своему богу. Ой, подожди-ка! Ты же сам бог! Тогда это проблема.

Апофис уверял, что намного больше ценен для них, чем они думают. Джек недоверчиво сказал:

– Сам скажи, чего ты стоишь? – Апофис ответил, что наш народ всё ещё примитивен, и мы все будем уничтожены. Джек насмешливо посмотрел на него и заметил, что непохоже, что Апофис на это способен. Особенно сейчас… Апофис же сказал, что он имеет в виду не себя, а другого гоаулда. Они могут многое узнать от него, но за это есть цена: новый носитель в обмен на все знания гоаулдов, секреты межзвёздных путешествий, оружие, могущество, и, со временем, ещё больше. Но Джек послал его к чёрту и сказал, что поэтому их и называют хорошими ребятами, потому что жизнь одного человека так ценна, что они готовы рискнуть целым миром. И, цинично попросив доктора Фрейзер сообщить ему, когда Апофис умрёт, полковник собрался уходить, но Апофис нашёл, что сказать на это:

– Сокар! Древний могущественный гоаулд. Вы помогли ему стать сильнее. Последние из моих верных Джаффа погибли, спасая меня от него. Он не успокоится, пока не найдет меня. Поэтому я решил придти сюда. Чтобы, умирая, знать, что и вы погибните вместе со мной! – столь же цинично завершил Апофис.

Джек поспешил передать это своим друзьям. Дениел покопался в своей библиотеке и рассказал о том, кого назвал Апофис. Сокар был довольно старым гоаулдом. Он был главным лордом Системы, но был свергнут много веков назад. Тилк сказал, что Апофис и Ра были среди свергнувших его. Апофис считал, что он уничтожен, но, очевидно, ошибался. Дениел, продолжая рассказ, сообщил, что его имя очень древнее и в земной мифологии, он был самым страшным богом в Древнем Египте – богом смерти. Согласно книге мёртвых, однажды он правил Землёй, его земли около Мемфиса были покрыты тьмой и населены змеями. Друзья вспомнили унасов. Если те были первыми носителями, то когда-то сосуществовали две формы носителей. Часть Туата – подземного мира, принадлежащая Сокару, была полна огненных озёр, куда бросали грешников после пыток и расчленения. То есть по сути он был Сатаной (в древнем мире концепции Сатаны как таковой не было, она появилась только в христианской церкви в Средние века - авт.). В это время Звёздные врата начали вращаться, и раздался сигнал прибытия.

Диспетчер сообщил, что в данный момент все ЗВ-отряды на базе, поэтому они никого не ждут. Генерал Хэммонд приказал закрыть диафрагму. Солдаты, сбежавшиеся в ангар, были приведены в боевую готовность. После того, как что-то слегка стукнулось о диафрагму, врата закрылись. Радиационной команде было поручено проверить след распада на диафрагме. Дениел тем временем, как единственный эксперт по Сокару, предложил поговорить с Апофисом.

Апофис, услышав голос доктора Джексона, окликнул его по имени и пригласил войти. Имя Дениела было ему известно от Амонет – его супруги, владевшей сознанием Шаре. Он сказал, что Шаре – её пленница, и он любил её. Дениел не верил, что это возможно, и сказал, что знает, где их ребёнок: это он помог ему родиться на Абидосе («Секреты»). И это он забрал его, а не Херу-ур. Но Апофис сказал, что теперь ребёнок ему ни к чему. Дениел приблизился к нему и с более холодным видом сказал:

– Если ты не скажешь мне, где она, я убью тебя прямо сейчас.

– У тебя нет ни силы, ни воли для этого, – ответил Апофис. И, видимо, был прав.

Тем временем явилась Сэм и сказала, что по диафрагме ударила Саганская коробка. Её радиоактивный след совпадает с той, что они дали гоаулдам Ток’Ра, поэтому ожидается их прибытие. Друзья отправились в комнату управления Звёздными вратами, которые вновь начали вращаться, подавая сигнал о приходе гостей. Джек поддержал Сэм, и генерал Хэммонд разрешил открыть диафрагму. Диспетчер выполнил приказ, и из туннеля вышли трое Ток’Ра. Их возглавлял Мартуф, который тепло поздоровался с Сэм. Генерал Хэммонд, тоже пришедший в ангар, распустил солдат. Мартуф, передав приветствие от Верховного совета Ток’Ра, пояснил Сэм, что Джейкоб занят важными делами. А они же пришли, дабы предупредить командование базы. Им известно, что ЗВ-1 взяли в плен Апофиса. Но друзья должны немедленно вернуть его туда, где взяли…

Гостей провели в комнату для брифинга. Мартуф начал с приятного: с тех пор, как Джейкоб присоединился к ним («Ток’Ра, часть 2»), он начал лучше понимать жителей Таури: их намерения и удивительные подарки. ЗВ-1 продемонстрировали большое умение и сноровку, выхватив Апофиса из рук Сокара, но всё же… Джек перебил Мартуфа: как бы ему не нравилось то, что тот говорит, но они сделали не совсем это. Мартуф возразил, что их шпионы на борту корабля Сокара видели, как ЗВ-1 покидали планету через Звёздные врата. А что касается сигнала с координатами этой планеты, Ток’Ра ничего не посылали. Джек, собственно, уже понял это: скорее всего это сделал Апофис. Мартуф в это время опустил глаза вниз, а когда снова поднял, собравшиеся услышали басистый голос Ланташа. Ланташ не понимал, зачем Апофису скрываться на Таури, если он презирает этот мир, и его жители ничего не могут ему предложить? Джек ответил, что Апофис умирает и хочет забрать наш мир с собой. Ланташ сказал, что Апофис воспользовался их слабостью. Сэм возразила, что они не считают свой поступок слабостью, и Ланташ в довольно грубой форме ответил:

– Значит, вы глупцы! Немедленно верните его Сокару, и он может вас пощадить.

– Боюсь, мы не можем этого сделать, – ответил генерал Хэммонд.

– Если он останется здесь, вы все погибнете. Если не от рук Сокара, то от многих других гоаулдов, которые захотят уничтожить Апофиса. Вы не понимаете, что сделали. Вы вступили в бой, для которого вы не достаточно вооружены, изменили баланс сил среди гоаулдов и поставили под угрозу свой мир, – твёрдо настаивал Ланташ.

– Мы должны знать, что будет, если мы отдадим его, – отвечал генерал.

Ланташ был уверен, что, в конечном счёте, его казнят. И они должны радоваться этому: он заслужил наказание. Доктор Фрейзер сказал, что Апофис уже наказан: он умирает. Его тело начало быстро стареть. Генерал Хэммонд выразил надежду, что пока он жив, они могут получить от него информацию, которая поможет им защититься. Но Ланташ не был согласен с этим: наша техника слишком примитивна, чтобы использовать такую информацию. Ток’Ра же не смогут защитить нас от гоаулдов. Джек ответил, что командование и не надеется на это. Ланташ не унимался и сказал, что гоаулды часто страдают из-за самонадеянности, и он надеется, что нас не постигнет та же участь! Мартуф решил, что пора прервать своего слишком разговорившегося симбионта, и дальше продолжил за него. Извинившись, что Ланташ иногда слишком горяч в своих суждениях, Мартуф миролюбиво сказал, что они не будут заставлять командование базы что-то делать, но раз они не убедили никого, что Земля в опасности, не могут ли Ток’Ра увидеть Апофиса?

Мартуф был удивлён, что доктор Фрейзер даёт врагу нашего мира обезболивающие препараты. О святой для всех врачей клятве Гиппократа, следуя которой работники медицины помогают даже врагам, Мартуф, конечно, не знал. Апофис, который действительно выглядел постаревшим за считанные часы, вдруг стал звать Амонет. Мартуф пытался с ним говорить, но Апофис продолжал дёргаться в конвульсиях. И вскоре он заговорил… обычным мирным голосом. Вероятно, он потерял контроль над своим носителем. Джек предложил Дениелу поговорить с ним, но тот вскоре лишился сознания. Да и Дениел не знал, что сказать. Мартуф понял, что им больше нечего здесь делать, и собрался пройти к наборному компьютеру, дабы указать координаты, по которым надо отправить их. Они смогут допросить Апофиса вместе и поделиться полученной информацией. Но тут Звёздные врата в очередной раз начали вращаться, подавая сигнал о новом прибытии. На базе опять никого не ждали, и солдаты вновь побежали в ангар.

Когда раздались удары в диафрагму, Мартуф понял, что это Сокар – он нашёл тех, кто забрал Апофиса. Его пилоты видели, как ЗВ-1 убегали через чапа-ай с Апофисом, а все гоаулды хорошо знают координаты Таури. Сэм, однако, была уверена, что диафрагма, построенная из сверхпрочного сплава титана и триниума, расположенная всего в нескольких микронах от червоточины, выдержит. Это не позволит материи реинтегрироваться. Тилк, взглянул на диафрагму и увидел, что звезда в центре… как будто движется. Мартуф пояснил, что для реинтеграции частиц с очень большой энергией этого зазора достаточно. Возможно, Сокар стреляет в диафрагму из ускорителя частиц. Они движутся почти со скоростью света. Тем временем, друзья убедились, что Сокар может использовать квантовый генератор и для создания изображения: в центре диафрагмы появилось красное зловещее лицо. И лицо столь же зловещим голосом сердито проворчало:

– Люди Таури! Вы забрали то, что принадлежит мне! За это вы будете уничтожены!!!!

– Диафрагма же начала нагреваться. Сокар мог удерживать туннель 38 минут, но потом он мог просто снова набрать координаты и продолжить. Мартуф не знал, как помочь. Джек предложил вытянуть больше информации из Апофиса: в конце концов, его шкура тоже на кону. Тилк отправился с Сэм. Апофис, увидев Тилка, решительно заявил:

– Я не буду говорить с шолвой!

Сэм заговорила о потоке частиц. Но Апофис уверил, что не знает, что с этим делать: Сокар использовал это и против него. К тому же ему опять стало больно, и Сэм поняла, что в таком состоянии они ничего не узнают от него. Она ушла за доктором Фрейзер. А Тилку только этого и надо было! Оставшись наедине со своим богом, Тилк окинул своего бывшего повелителя торжествующим взглядом.

– Я долго ждал этого момента! – удовлетворённо проговорил Тилк.

– Думаешь, ты победил, Тилк? Ты тоже умрешь.

– Может и так. Но мой народ будет свободным! – Тилк уверил, что Джаффа свободны даже сейчас, как он. И, присев к своему бывшему господину, Тилк, преисполненный гордости, сказал:

– Слушай меня, Апофис! Этот день станет священным на Чулаке! День твоей смерти! – слова Тилка были остры, как нож.

– Личинка гоаулда в тебе является твоим хозяином даже сейчас. Всех вас! И когда придет время этим детям брать носителей, вы умрете!

– Тогда мы найдем других симбионтов, чтобы выжить. А потом избавимся от них, когда они станут взрослыми. Мы будем использовать твой вид, как вы использовали мой. Народ Чулака больше не будет тебе поклоняться. Больше они тебя не боятся. Время Апофиса, наконец, подошло к концу! – завершил словесную дуэль в свою пользу Тилк.

Апофис предложил Тилку убить его сейчас. Но Тилк потребовал сказать, как им защититься от оружия Сокара? Однако Апофис, желая хоть как-то реабилитироваться, проворчал:

– Я умру с улыбкой на лице, зная, что ты умрешь вместе со мной, шолва!!!

Доктор Фрейзер с обезболивающим и Сэм вернулись в комнату. Тилк не хотел, чтобы доктор ввела Апофису препарат, так как страдания, по его мнению, быстрей бы заставили Апофиса рассказать то, что им надо. Но Дженнет не была согласна с ним. Апофис проговорил:

– Было время, когда ты готов был умереть за меня, Тилк.

– Эти времена прошли, – злорадно отрезал Тилк. И удалился.

Пока люди в защитных костюмах во главе с сержантом Сайлером работали в ангаре около Звёздных врат, поливая диафрагму жидким азотом, чтобы хоть как-то снизить возрастающую температуру, Сэм вновь попыталась расспросить Апофиса, заговорив о щитах силового поля. Но Апофис не говорил на эту тему, а только лишь почувствовал, что Саманта когда-то носила гоаулда. И выразил уверенность, что она станет отличным носителем новой королевы Сокара.

Дениел вспомнил, что, если после закрытия врат они установят исходящий туннель раньше, то можно будет заблокировать Звёздные врата от Сокара. 38 минут истекли, и диспетчер запустил набор координат. Но компьютер успел закодировать лишь два шеврона. Следующая пауза, вероятно, должна была стать последним шансом остановить Сокара. Температура в ангаре уже поднялась до 54 градусов, значит, диафрагма, которая уже была красной, в 6 или 8 раз горячей. Скоро придётся отозвать оттуда людей. Но даже если Сокару не удастся пройти через Звёздные врата, он прилетит на корабле. Генерал Хэммонд сказал, что получил распоряжение не продолжать дело с Апофисом, а принять предложение Ток’Ра отправить его обратно. Мартуф сказал, что сейчас Таури не нужны Сокару: он воюет с Херу-уром, но, возможно, они поздно опомнились. Всё же было решено отправить Апофиса обратно. Сэм, дабы в следующий раз уже опередить Сокара, стала работать над ускоренным набором координат. Генерал Хэммонд распорядился подготовить всё для отправки Апофиса через Звёздные врата.

Джек явился к Апофису и с улыбкой доложил ему об этом решении. Апофис испуганно посмотрел на него, и вдруг его носитель снова заговорил. Джек распорядился поскорее позвать Дениела. Доктор Джексон поработал переводчиком. Носитель плачущим голосом говорил, что был в бесконечном сне. Он надеялся проснуться, чтобы увидеть жену и детей. Он был писцом в храме Амона-Ра на Карнаке. Но... это была другая жизнь, очень давно, до этого кошмара. И теперь он проснулся, только чтобы умереть. Дениел проговорил ему на древнеегипетском, что использует свою силу, дабы произнести нужные слова и исполнить обряд. Его вернут в Египет и похоронят с честью. Он пройдёт через семь врат и увидит свою жену и детей… и останется с ними навсегда. После чего доктор Джексон ненадолго удалился.

Когда Дениел вернулся, глаза Апофиса загорелись в последний раз, дабы свергнутый бог сказал последнее предсмертное слово:

– Помогите мне… носителя… мне страшно… – пролепетал слабым голосом теряющий последние силы гоаулд. Жестокий бог змей содрогнулся, из его уст вырвался последний стон, и зловещий свет в его глазах… погас. Носитель ещё был жив, и Дениел вновь склонился над ним. Показав ему статуэтку, доктор Джексон сказал несчастному старичку, что эта погребальная статуя заберет его последний вдох и вернет его душу в Египет. При этой сцене даже у Джека в глазах появилось что-то вроде слёз…

Звёздные врата, наконец, закрылись, и диспетчер с Самантой поспешили запустить программу ускоренного набора координат PB5-926. Кольцо врат стало быстро вращаться, кодируя шевроны один за другим. Остальные в напряжении смотрели на Звёздные врата. Наконец, пирамидка остановилась около седьмого шеврона, и диспетчер озвучил, что шеврон 7 заблокирован! Когда вспышка осветила стену позади врат, и генерал Хэммонд приказал открыть диафрагму, Тилк отправился за Апофисом. Тело лорда уже было завёрнуто в тёмно-синее покрывало, и Тилк, последний раз взглянув на своего бога, который доказал, что такой же смертный, как и остальные, подхватил его на руки и отправился в ангар. Остальные уже ждали его там. Тилк взошёл на пандус, приблизился к туннелю, и погрузил тело в голубую пелену Звёздных врат. Остальные с интересом следили за ним. Тело Апофиза исчезло в глубине туннеля…

Когда Звёздные врата закрылись, Дениел спросил:

– Что дальше? – Мартуф не думал, что Сокар начнёт новую атаку: он вполне может оживить Апофиса в саркофаге и продолжить пытать его. После чего Мартуф проследовал в диспетчерскую и, пощёлкав на клавиатуре наборного компьютера, попросил отправить его и остальных Ток’Ра по этим координатам. Дабы командование могло связаться с Ток’Ра, Мартуф оставил прибор дальней связи, которым пользовались толланцы для связи с ноксами: Ток’Ра – друзья толланцев… и друзья Таури. Джек же, дабы Ток’Ра в свою очередь могли сообщать о себе непосредственно по прибытии, показал Мартуфу кодовый передатчик, которым надо посылать сигнал, чтобы им открыли диафрагму. Сэм отправилась показать Мартуфу, как это работает и как пользоваться им. А пока они занимались передатчиком, диспетчер с Джеком, чувствовавшие, что пора отдохнуть от этого необычайного приключения, запустили набор координат, заданных Мартуфом…