Пока гражданская часть экспедиции Китежа отбывала на испытательный полигон, Звёздные врата начали вращаться, и генерал Лэндри спустился в комнату управления. Диспетчер сообщил о получении сигнала ЗВ-1, и генерал скомандовал традиционное:
– Открыть диафрагму! – после чего направился в ангар. Из голубой пелены Звёздных врат выплыли Кэмерон Митчелл, Вала Мал Доран и доктор Джексон. Они выглядели славно отдохнувшими.
– Это было прекрасное время, сэр! – воскликнул Митчелл, театрально разведя руки, – простите, что мы гуляли так долго.
– А мне было скучновато, – пробурчала Вала, которая уже привыкла к земному образу жизни: танцы, музыка, хороводы, волшебные напитки и кушанья, и считала, что земные церемонии бракосочетания гораздо веселее, чем у Джаффа. По крайней мере больший размах.
– Ещё бы, негде хулиганить, нечего утащить, нечем торговать, – цинично заметил доктор Джексон, – не волнуйся, Тилк ещё придёт с Иштой сюда, там и повеселишься. Главное, что остальным понравилось.
– Ну вот, как всегда, – ворчала Вала, – когда же ты перестанешь быть таким занудой??
– Это уже было, – спокойно отвечал Даниель, – генерал, Тилк просит разрешения прибыть с Иштой и Раеком сюда через 3 недели. Он ещё не показывал им наш мир, поэтому хочет провести пару недель с нами... ну и, разумеется, славно погулять.
– Не возражаю, – усмехнулся генерал Лэндри, – с возвращением! Доктор Джексон, зайдите ко мне в кабинет, остальные могут отдыхать.
Митчелл и Вала удалились, болтая о том, что было, и что будет, а доктор Джексон поднялся к генералу. Лэндри выполнил своё обещание, и пока ничего не сказал Митчеллу и Вале о том, что Даниель собрался в Китеж. Однако скрыть от них подготовку экспедиции невозможно, поэтому о Китеже они обязательно узнают, если ещё не узнали. Но о том, что доктор Джексон тоже идёт туда, пока знают только Лэндри и генерал О'Нилл, ну и Картер, поэтому можно не беспокоиться. Даниель в свою очередь сказал, что Тилк уже в курсе этого и одобрил выбор друга. Отправка экспедиции ожидалась через месяц, поэтому Тилк специально выбрал время так, чтобы быть здесь, когда это состоится, и он обязательно проводит своего друга в путь, как это было всегда.
Присутствие Джека и Сэм генерал тоже обещал устроить. Поэтому весь Первый отряд в назначенный день должен был собраться на базе. Не хватать будет Джонаса Квинна, но с тех пор, как армии Орай атаковали Лангару, его судьба неизвестна. Вулси во время переговоров с Лангарой по поводу наквадрии не получил по этому поводу никаких сведений.
– Чем сейчас занимаются члены экспедиции? – осведомился Даниель.
– Эти русские оказались довольно прыткими, – заметил генерал Лэндри, – они быстро вошли в курс дела и составили списки необходимого оборудования, поэтому сегодня они прошли медобследование и уезжают в тренировочный лагерь на специальную подготовку. Мы договорились, что используем накопленный опыт, чтобы эти люди подошли к работе максимально подготовленными, что должно увеличить шансы на успешную миссию.
– Не возражаете, если я заеду как-нибудь туда, сэр? – спросил доктор Джексон.
– Не возражаю. Но старайтесь никого сильно не отвлекать, – ответил генерал.
Доктор Джексон одобрительно кивнул и удалился прикидывать, когда можно будет съездить на этот полигон и посмотреть, как там Соловьёв и остальные проходят эту подготовку. И через 5 дней, отбившись от Митчелла и Валы, убрался к месту событий. Он побыл там какое-то время и даже потренировался вместе с Соловьёвым, но отправляться в пеший тур по лесам, горам и рекам не стал и вернулся на базу, поделившись с генералом Лэндри впечатлениями от увиденного.
А через 3 недели, как и ожидалось, очередное вращение Звёздных врат возвестило о том, что Тилк со своей семьёй прибывает в гости. Генерал Лэндри вместе с полковником Митчеллом, доктором Джексоном и Валой Мал Доран вышел в ангар встречать легенду проекта "Звёздные врата". Воин вместе с Иштой и Раеком торжественно вошёл на пандус из глубины туннеля, и врата закрылись за гостями.
Тилк, как и прежде, был с длинными чёрными волосами и в нарядном балахоне. Ишта, у которой волосы были аккуратно свёрнуты в два хвоста, выглядела настоящей красавицей. Раек был одет попроще, и выглядел серьёзно возмужавшим, и облегающая одежда выгодно подчёркивала его развитую мышечную систему – парень многому научился у отца и учителя Братака за прошедшие годы. Сойдя с пандуса, все трое учтиво поклонились хозяевам базы.
– Добро пожаловать на Землю! – приветливо воскликнул генерал Лэндри, после чего гости тепло поздоровались с друзьями. На базе они долго задерживаться не стали: их много чего ждало за пределами Шайенна, в том числе генерал О'Нилл и генерал Картер. Кроме того, Тилк считал своим долгом поклониться также и могиле генерала Хаммонда, который скончался от инфаркта накануне возвращения Атлантиды домой.
За несколько дней до часа икс в комплексе Шайенн начался настоящий ажиотаж. Люди возвращались с тренировок. Кому-то они пошли в прок, а кто-то выглядел разбитым, уставшим. В общем, на базе как-то сразу стало людно и тесно. И вот наступил долгожданный день отправки экспедиции Китежа. База оказалась наводнена членами предстоящий миссии в Андромеду. Все сценарии были отработаны, все группы сформированы. Оружие и экипировка были проверены и перепроверены. Настал час икс, и люди, участвующие в экспедиции, начали стекаться в зал врат. Можно было начинать обратный отсчёт до отправки.
Среди суеты с вещами и оборудованием на базу приехали генерал О'Нилл и генерал Картер. С ними был также и Тилк. Его празднования свадьбы на Земле были в самом разгаре, и он уже посетил кладбище, где упокоился генерал Хаммонд, почтив память того, под чьим началом поступил на службу Таури и работал в течение 7 лет. У могильной плиты, на которой красовалась надпись «Джордж Хаммонд», он долго и безмолвно, опустив голову, вспоминал всё, через что они прошли вместе с прославленным генералом, и очень сожалел, что генерала Хаммонда уже нет с ними. Но ничего не поделаешь... И сейчас Тилк, разумеется, вместе с Джеком и Сэм прибыл на базу, чтобы лично проводить доктора Джексона в новую галактику.
Полковник Митчелл и Вала Мал Доран встретили старых друзей и с огромным изумлением узнали, что доктор Джексон, у которого уже были собран огромный рюкзак, также отправляется в новый город Древних.
– Почему ты нам ничего не сказал??? – растерянно спросил Митчелл.
– Я как раз собирался это сделать, – улыбнулся доктор Джексон.
– Даниель Джексон не хотел, чтобы вы с Валой пытались отговорить его от этого, – улыбнулся в свою очередь Тилк.
– Ты знал об этом? И ничего нам не сказал? Да с чего вы взяли, что мы будем отговаривать? – бурчал Митчелл.
– Но вы же против, – добавила Сэм.
– Вообще-то да, – вставила слово Вала, – что мы будем делать без Даниеля???
– Вы же обходились без меня до этого, справитесь, ребята, – усмехнулся доктор Джексон.
– Поверьте, я пытался отговорить его от этой затеи, но... – обиженно пробурчал Джек, – он сказал, что это работа, к которой он стремился давно.
Митчелл и Вала поняли, что всё уже решено, и им остаётся только смириться с этим. Они действительно уже давно работали без доктора Джексона, поэтому не так уж и много менялось от этого. Поэтому друзья решили все вместе проводить друга в эту новую миссию, благословить, если угодно, на новые открытия... и, наверно, новые приключения. И, когда пришло время спускаться в ангар, Первый отряд в полном составе отправился к месту событий по так хорошо знакомым им коридорам базы Звёздных врат. На этот раз в походном снаряжении был только доктор Джексон, только пока без большого рюкзака с самым необходимым, который он уже собрал.
Ангар уже наводняли другие члены экспедиции Китежа и постепенно тащили всё, что планировалось отправить через Звёздные врата, которые пока были неактивны. Доктор Джексон искал среди русских доктора Соловьёва, но его что-то не было видно.
"Где же Игорь?" – думал Даниель, – "я думал, он появится здесь одним из первых. Что-то случилось?"
С самого утра Диана Кромверк, уже позанимавшаяся покупками, была в предвкушении скорого отбытия, которое немного пугало и безмерно интриговало юную девушку. Утром ей доложили о времени сбора в зале враг и, ввиду отсутствия Соловьёва, она должна была оповестить об этом всех членов экспедиции. Воспользовавшись средством оповещения в их блоке, она, таким образом, сообщила всем.
Чем ближе было время отправления, тем больше Диана переживала. Ввиду отсутствия Соловьёва, на неё легла ответственность организации гражданских, а это было то еще бремя. Хоть все и были распределены на группы отправки по 3-4 человека, и у неё даже был список, кто с кем и за кем идет, особого оптимизма это не добавляло. Собрав свои вещи и раз тридцать проверив, ничего ли она не забыла, Диана направилась проверять готовность других ученых. До отправления оставалось не больше часа, поэтому всем уже следовало быть собранными. К её облегчению, большинство из ученых уже были собраны и готовы к выходу. Поторопив остальных, она сверилась со списком, в котором была указана их последовательность прохождения через врата. Первыми, конечно же, пойдут военные, после них следовало отправить группу техников и специалистов в области технологии древних, после шли астрофизики с медперсоналом, а замыкали группу математики с археологами и другим второстепенным персоналом. Только одних учёных собралось более чем на 15 заходов, на группы по 4 человека.
Эттвуд, как и все остальные, получил перед этим трёхдневную увольнительную, чтобы повидаться с родными. Он слетал в Бостон попрощаться с родителями. Айвен не мог им рассказать правды, поэтому пришлось изворачиваться. Он только сказал, что его отправляют в длительную командировку на секретную базу, откуда он не сможет связываться ни с кем довольно долго. Но это большое доверие командования, карьера и прочее. В общем-то мать и отец привыкли уже к тому, что их сын служит в засекреченных структурах, и вопросами не мучили. Но взгляды их были тревожными, а разговоры временами наигранно весёлыми. Собственно, сам Айвен своим видом и поведением дал повод родителям подозревать, что не так проста будет его командировка. Потому что врать не умел. Он и не врал, а просто умалчивал детали. Мама дала ему его крестильный крест и попросила носить по возможности. Эттвуд знал, что был крещен в православие в младенчестве, но особо верующим никогда не был, и вообще не интересовался вопросами, какой он веры. Однако пообещал носить и прямо дома демонстративно прикрепил восьмиконечный серебряный крест к цепочке с армейскими жетонами. Он и сейчас был на Айвене. Не из страха перед неизвестным, а просто потому что мама попросила. А Эттвуд был почтительным сыном. Сейчас он испытывал не страх, а трепет и жажду знаний на пороге этого самого неизведанного.
Началось всё с торжественной части. Ранее в практике базы ничего подобного не было, а тут решили устроить. Первая группа, так называемые первопроходцы, построилась в зале врат, пока остальные ожидали своей очереди в коридорах базы. В зале врат, кроме тех, кто пойдет первым, собрали так же и главный офицерский состав экспедиции, плюс тех учёных, что считались достаточно значимыми.
Затем в зал вошел весь генеральский состав Командования Звёздных врат, и тех, кто сейчас был в составе команды ЗВ-1. Все были при параде, естественно. Когда по громкой связи объявили десятиминутную подготовку, в зал врат вошли две делегации, русская и китайская. Русскую делегацию возглавлял сам Сергей Кужугетович Шойгу, которого сопровождал генерал Мальцев. Китайскую делегацию возглавил министр национальной обороны генерал Чан Ваньцюань. Оба министра были в обычной повседневной форме. Каждый из них кратко выступил, заявив о важности открытия, о смелости тех, кто первым пройдёт через врата. Затем они оба удалились в комнату для брифингов, откуда и наблюдали за отбытием экспедиции на Китеж.
Самый первый состав ЗВ-1 взяли слово. Генералы О'Нилл и Картер завели речь о сотрудничестве и единстве всех наций, что участвуют в этой экспедиции. Говорила в основном Картер, О'Нилл же был немногословен, как обычно. Как, впрочем, и Тилк. После чего и они удалились в зал для брифингов. Второй состав ЗВ-1 просто пожелали удачи и подарили Тихонову четыре шеврона с инициалами ЗВ-1, мол, пусть ваша первая команда, команда Китежа, носит эти шевроны с гордостью!
В те минуты, когда экспедиция Китежа вовсю готовилась к отправке, к базе уже подъезжала машина, в которой подполковник Девис, который уже столько раз представлял Пентагон по нуждам ЗВ-1, сопровождал в Шайенн полностью собранного в путь Игоря Андреевича Соловьёва. Девиса, наконец, повысили в звании, хоть он и не являлся непосредственным участником проекта "Звёздные врата", но он где-то на невидимом фронте уже давно работал на благо дела ЗВ-1.
– Вам повезло, доктор Соловьёв, – укоризненно говорил Девис, посмотрев на часы, когда впереди показался забор базы Звёздных врат, – мы не опаздываем. Но всё же в подобных случаях надо следить за временем, иначе люди просто уйдут без вас.
– Понимаю, подполковник. Спасибо, что оперативно привезли меня, – дипломатично ответил Игорь Андреевич, погрузившись в воспоминания о своих последних днях в России. Он и в самом деле задержался в родном Волгограде, но и времени ему дали не так много, как хотелось бы. Лучше бы тогда тренировки закончили чуть раньше. Он успел сделать всё, что хотел, но возвращался к Звёздным вратам, что называется, в последний момент, и на базе уже начинали беспокоиться, где он. Да и команду отправляться в Шайенн ему тоже словно забыли дать: генерал Мальцев намедни узнал, что Соловьёв всё ещё в России: после того, как он получил чип с подпространственным маячком, это было легко. Михаил Сергеевич сам отыскал его в Волгограде, чтобы выяснить, почему он ещё здесь.
Игорь в последний раз перед отправкой посетил святые места Мамаева Кургана, поклонился в Зале Скорби памяти предков, отстоявших великий город, посмотрел на вечную нашу матушку-реку Волгу, повидался со своими родителями. Они были единственными, кому военные повысили уровень допуска и разрешили рассказать, куда отправляется сын. Разумеется, под подписку о неразглашении. Отец Соловьёва, Андрей Иванович, был бывшим военнослужащим РВСН, имевшим доступ к сведениям особой важности, и отлично знал, что такое высшая категория секретности. Игорь заверил своих родителей, что это не путь в один конец, и он обязательно будет навещать свой родной дом. Обещал беречь себя в любой ситуации. Он уже давно жил отдельно, поэтому им было не привыкать оставаться без него.
Остальным Игорь Андреевич просто сказал, что уезжает работать в другое место, но не сказал, в какое. В состав его чемодана вошёл запас личных вещей, на всякий случай антигистаминные препараты, так как он не знал, как на него повлияют путешествия через Звёздные врата, ноутбук с аксессуарами и внешним жёстким диском, съестные припасы и, разумеется, набор исторических книг и самые необходимые археологические инструменты.
Будучи человеком впечатлительным, Игорь Андреевич немного загрустил, когда авиалайнер поднялся с взлётной полосы международного аэропорта "Домодедово" и взял курс на Нью-Йорк. Ведь он покидал Родину надолго, но утешал себя мыслью, что через некоторое время обязательно вернётся домой. У всех должно быть время отпуска. А пока впереди ждал Затерянный город Древних и приключения, которых на Земле просто не найти...
– Игорь Андреевич, мы прибыли! – оторвал от воспоминаний подполковник Девис. В самом деле машина уже въехала в Шайеннскую гору, поэтому Соловьёв надел специальную форменную куртку бардового цвета с золотым 2-главым орлом на спине и на груди и российским флагом на рукавах, достал свой чемодан из багажника машины и направился внутрь базы вместе с Девисом.
На базе вовсю готовились отправляться через Звёздные врата. В коридорах, прилегающих к ангару, Игорь увидел, что Диана Кромверк уже подготовила всех гражданских к отправке, извинился за своё опоздание и, к её удивлению, высоко оценил её организационную работу, вспомнив вслух, что она ещё месяц назад не очень понимала, почему именно она стала его заместителем по управлению гражданской частью. Теперь она очень даже пригодилась, и можно было не беспокоиться, что отправка задержится из-за некоторого опоздания Игоря Андреевича. Поговорив с Дианой и оценив готовность гражданских, Соловьёв направился в комнату для брифинга, где, по словам Дианы, собираются те, кто пройдёт через врата в последних рядах.
– Игорь, наконец-то! – воскликнул доктор Джексон, увидев Игоря Андреевича, – где вы пропадали?
– Простите, доктор Джексон, задержался дома, а он у меня на другой стороне планеты, – ответил Соловьёв, приветствуя Даниеля, – а вы, я вижу, уже готовы к отправке? Специальная форма?
– Конечно, – улыбнулся доктор Джексон, – вон моя, как это у вас называется... котомка! Разрешите представить вам моих друзей: полковник Кэмерон Митчелл, возглавил ЗВ-1 после победы над гоаулдами и репликаторами, Вала Мал Доран, наша случайная находка в галактике... точнее, моя... и, конечно же, Тилк!
– Это большая честь для меня! – поприветствовал героев Игорь Андреевич.
– Это честь и для нас, доктор Соловьёв, – вежливо поклонился Тилк, тряхнув своей слегка поседевшей шевелюрой, – Даниель Джексон рассказал нам о вашем открытии. Вы сделали великое дело, и вас можно считать достойным сыном Таури!
– Поддержу Тилка, хотя признаюсь, что не очень поверил, что этот город нашли люди из России, – сказал своё слово Митчелл, – мы там подарили начальнику вашей миссии несколько наших шевронов... не знаю, войдёте ли вы в первую группу по ту сторону врат, но я думаю, что вы заслуживаете того, чтобы носить эту нашивку.
– Спасибо, полковник! – пожал руку Митчеллу Соловьёв, принимая почётный шеврон, – обязательно буду её носить, чтобы она принесла мне удачу.
– Даниель, мне кажется, или этот парень очень похож на тебя? – осведомилась Вала, которая в первую очередь обратила внимание на внешность Соловьёва.
– Он похож на меня не только внешне, но это не должно ничего значить для тебя, – улыбнулся доктор Джексон. Вала, уже привыкшая к такому поведению Даниеля, пожелала Игорю Андреевичу удачи. Соловьёв понял, что это и есть та девица, которая дважды срывала полёт его коллеги на Атлантиду, но дипломатично промолчал, поблагодарив только за пожелание удачи. Он не посчитал её писаной красавицей, поэтому особого интереса она у него не вызвала. Тем более, что пора было отправляться в путь.
И как раз в это время по внутренней связи объявили пятиминутную готовность. Второй состав ЗВ-1 к этому моменту уже покинул ангар. Передовой отряд, что первым должен был пройти через врата, подошёл к пандусу. В этой группе шёл Громов. Первыми должны били войти спецназовцы ФСБ и их китайский аналог. Эти подразделения имели большой опыт работы в помещениях различной планировки.
Громов взглянул на обзорное окно, в котором уже можно было увидеть всех высокопоставленных шишек, включая и её... Картер смотрела на Громова и ободряюще ему кивнула, а он улыбнулся ей в ответ.
– Друзья! – начал свою речь Тихонов, – уже много всего было сказано до меня. Были и напутствия, и ободрения! Я же хочу сказать вот что: мы сейчас стоим на пороге великого свершения. Там, на той стороне, нас ждёт город наших предков. Он находился в безмолвии, пустой и брошенный, тысячи лет, пока мы, потомки наших парашютов, не созрели... Не повзрослели и не стали достойными, чтобы вернуться назад, в отчий дом. Мы не знаем, что нас ждёт на той стороне, но мы сделаем всё возможное, чтобы вернуть наследие наших предков!
Диана Кромверк на счёт возвращения домой готова была усомниться, но оставила свои размышления при себе. К этому моменту начался процесс набора адреса. Врата начали вращаться, а монотонный голос начал декламировать, что шевроны раскодированы, пока не был набран последний шеврон.
– Восьмой шеврон заблокирован!
Во вратах вспыхнул энергетический водоворот, и образовался сияющий горизонт событий. Громов посмотрел ещё раз. В последний раз на Картер. Опустил забрало своего шлема, взял оружие на изготовку и вместе со своими партнерами взошёл на пандус. Обычно люди любуются сиянием горизонта, даже трогают его, восторгаются. Громов же и его партнёры просто вошли в горизонт событий... Тоннель унес их на ту сторону, в город древних по имени Китеж. За группой Громова отправились ещё 2 отряда, в составе одного из них отправился и сам полковник Тихонов.
Эттвуд шёл в следующей группе. Нортон приказал Эттвуду по прибытии сразу обследовать всю прилегающую территорию, составить план помещений и представить ему вместе с комментариями по артефактам Древних. То есть фактически дал полную свободу действий в первые часы по прибытии. Айвен был рад, что ему не придётся торчать при Нортоне адьютантом, охраняющим его драгоценную задницу, а будет возможность сразу заняться делом. Лишь бы русские не чинили препятствий. Конфликтов с ними во время подготовки в общем-то не было, но дистанция военных друг от друга имела место. Оно и понятно: столько лет разногласий сложно сгладить за такой короткий период.
Айвен предусмотрительно не ел ничего сегодня, потому что скверно переносил путешествия через гипертуннели. А устраивать на той стороне шоу с метанием харчей на потеху остальным не хотелось. В назначенный момент Айвен вместе со штабной группой шагнул за границу горизонта событий, покинув Землю, и мгновенно улетел за 2,52 млн. световых лет от неё.
Диана заметно волновалась, когда начали отправляться первые военные. Через несколько минут настало время начать отправлять первые группы гражданских, снабжая их кое-каким оборудованием. Всё прошло гладко. Учёные следовали в своей очередности, забирали предложенные грузы и уходили в зал врат. И так, пока не были отправлены практически все. Настала очередь Дианы и её группы. Взяв небольшой кейс с каким-то оборудованием, она зашла в зал врат. Больше времени на раздумья не было. Решительным шагом Диана вместе с тремя своими коллегами направилась к вратам. Перед входом в туннель она на секунду замялась и, сделав глубокий вдох, шагнула в неизвестность.
Шествие участников экспедиции продолжалось, и направлявшиеся в ангар люди с вещами, тюками и ящиками один за другим уплывали в голубую пелену Звёздных врат. Наконец, в ангар проследовали последние группы, и высокие начальники, находившиеся в комнате, сказали доктору Джексону и доктору Соловьёву, что пора спускаться в ангар.
– Ну, с богом, доктор Джексон? – посмотрел на коллегу Игорь Андреевич.
– Даниель, – улыбнулся доктор Джексон. Археологи взяли свои вещи и в сопровождении ЗВ-1 спустились к Звёздным вратам. Они, как и договорились, замыкали отбытие и, пока последние люди исчезали в глубине межгалактического туннеля, остановились перед пандусом. Первый отряд в полном составе выстроился рядом, и доктору Джексону настала пора прощаться.
– Ребята, я буду скучать без вас! – сказал Даниель, – но это не тот случай, когда я вознёсся, поэтому мы не прощаемся навсегда.
– Тогда мы тоже расстались не навсегда, – возразил Джек, вспоминая, что очень скоро после тех печальных событий его вознесённый друг пытался ему помочь в плену у Баала, а потом и вовсе вернулся назад.
– Да, но это немного другое, – улыбнулся доктор Джексон, – я надеюсь, что мы не останемся на целый год без связи с вами, как экспедиция Атлантиса, так что всё будет хорошо.
– Ладно, – согласился Джек, – ну что ж, до свидания... доктор Джексон! Дай Бог тебе удачи там во всём! Я никогда в тебе не сомневался.
– Да-да! – лукаво улыбнулся Даниель и крепко обнял генерала О'Нилла.
– Не пропадай, мой друг! – сказала Сэм, которая не знала, что ещё сказать и тоже крепко обняла друга.
– У тебя сила воина, Даниель Джексон! – проговорил Тилк, как когда провожал Джонаса Квинна, – я верю, что удача будет сопутствовать тебе в бою там, куда ты отправляешься. Точно так же, как она сопутствовала нам, когда мы сражались с тобой бок о бок!
– Это были великие времена, Тилк, никогда о них не забуду! Береги себя, – отвечал растроганный Даниель и пожал другу руку по обычаю Джаффа, после чего обнял.
– Ты знаешь, что я бы хотел, чтобы ты остался здесь, но понимаю, что этот город – рай не только для доктора Соловьёва, но и для тебя, – молвил Кэмерон Митчелл, пожимая руку доктора Джексона, – развлекайся, приятель!
– Я не знаю, что сказать тебе, Даниель, – замялась Вала, – но я бы соврала, если бы сказала, что рада за тебя, потому что я буду скучать по тебе! Пиши хотя бы... как их там... письма! И береги себя!
– Непременно, – усмехнулся доктор Джексон, – я обязательно буду давать о себе весточки, ребята. Как знать, вдруг вы тоже когда-нибудь понадобитесь нам там. Ну что ж, нам пора.
– У нас в России в таких случаях говорят: мы не говорим вам "прощайте", мы говорим вам "До свидания!" – сказал Игорь Андреевич, что вызвало улыбку у всех провожавших.
Обменявшись с друзьями прощальными взглядами, археологи вместе со своими вещами взошли на пандус. Игорь Андреевич впервые подошёл так близко к этой ослепительно сверкающей голубой колышущейся стенке, и как-то не очень верил, что это не обычная покрашенная вода, поэтому сначала он осторожно погрузил в неё ладонь. Вроде бы она и прошла сквозь плоскость, но действительно было ощущение, что он погрузил руку в какую-то жидкую среду. Даниель посмотрел на коллегу и сказал:
– Нравится?
– Определённо! – ответил Игорь.
– Я снова вспоминаю свой первый проход через врата. Советую выдохнуть перед входом. Надеюсь, вы не особенно набили желудок перед этим, а то могут быть неприятности.
– Почему мне об этом не сказали? – не понял Соловьёв.
– Какие-то проблемы, доктора??? – раздался из комнаты управления недоумевающий и одновременно недовольный голос генерала Лэндри.
– Нет, сэр! – хором ответили археологи, обернувшись назад. Оба ещё раз посмотрели на ЗВ-1, и доктор Джексон сказал:
– Вы тоже берегите себя, друзья! – сказал доктор Джексон, после чего Первый отряд прощально помахал докторам, и те вновь повернулись к горизонту событий, – волнуетесь? Давайте руку.
Даниель взял за руку Соловьёва, испытывавшего некоторое волнение от мысли, что с ним сейчас произойдёт, и оба археолога скрылись в голубой пелене врат. Игорь Андреевич не успел опомниться и увидеть, что с другой стороны горизонта событий, как мгновенно распался на молекулы и в виде энергии с неслыханной скоростью помчался по длинному пространственно-временному туннелю в галактику, известную как Туманность Андромеды. Вскоре через врата с другой стороны туннеля радировали, что экспедиция в полном составе прибыла в пункт назначения и приветствует из города Древних Китежа. Генерал Лэндри спустился в ангар и повторил то, что сделал Джек, когда отправляли экспедицию Атлантиса: катнул в туннель 5 бутылок шампанского. Голубая светящаяся стенка растаяла в воздухе, шевроны погасли, и провожающие, пару мгновений посмотрев на опустевшие врата, стали расходиться по своим делам: кто на рабочее место, кто продолжать свои прогулки, кто возвращаться домой на другую сторону планеты. Экспедиция Китежа ушла, проводы закончились, и всё возвращалось на круги своя.
