Тевтонский Орден (латинское название: hospitale sancte Marie Theutonicorum Jerosolimitanum – Немецкая Больница Пресвятой Девы Марии в Иерусалиме или der orden des Duschen huses) был одним из трех главных благородных и военных орденов, которые были основаны и развились в течение двенадцатого и тринадцатого столетий, наравне с Тамплиерами и Госпитальерами - другими двумя орденами. Военные ордены были "истинными орденами" римской церкви, которыми управляли согласно инструкций, во многом они также были подобны тем орденам, которыми управляют монахи, например, бенедиктинцы или августинцы. Большинство рыцарей становилось монахами, но чаще всего они находились в военном обмундировании и в военных фортах, а не в монастырях. Члены большинства орденов принимали клятвы бедности, целомудрия, и повиновения.

Согласно традиции, в начале двенадцатого столетия богатая немецкая пара построила больницу в Иерусалиме за свои собственные деньги, чтобы заботиться о бедных и больных паломниках, которые говорили на немецком языке. Больница и расположенная рядом часовня были посвящены Деве Марии. Эта история подобна традициям происхождения Больницы Святого Иоанна Иерусалимского (орден Госпитальеров), основанной амальфитанами. Немецкая больница, очевидно, присоединилась к Больнице Святого Иоанна, по крайней мере, в соблюдении правил Святого Августина. После завоевания Иерусалима Саладинном в 1187 году, сохранилось мало исторических отчетов относительно работы немецкой больницы в этом городе. Не было никаких признаков, что у немецкой больницы когда-либо была военная миссия.

При осаде Акры во время Третьего Крестового похода (вероятно 1190 год), немцы с Любека и Бремена основали полевую больницу для немецких солдат, по сообщениям они использовали паруса судов как покрытие, что впоследствии отразилось в одежде рыцарей ордена. Герцог Фредерик Швабский поручил своему священнику Конраду отвечать за больницу, и вскоре преобразовал организацию в религиозный орден, ответственный перед местным латинским епископом. Хотя некоторые ученые подвергают сомнению подлинность этой истории, Папа Римский Клемент III (1187-1191 гг.) очевидно одобрил основание Ордена 6 февраля 1191 года. Орден был взят под защиту Папой Римским Селестином III (1191 – 1198 гг.) 21 декабря 1196 года, с названием "Немецкая Больница Пресвятой Девы Марии в Иерусалиме". Название – это возможно единственная связь с более ранней немецкой больницей, хотя некоторые обсуждают более прямые отношения и связи с ранней больницей.

Церемония согласно источникам была проведена 5 марта 1198 года, она изменила смысл Ордена. Патриарх Иерусалима, король Иерусалима, глава борющейся армии, и представители Тамплиеров и Мальтийского Ордена посетили празднование в честь основания военного Ордена Тевтонских Рыцарей. Булла Папы Римского Инносента III (1198 – 1216 гг.) датированная 19 февраля 1199 года, подтвердила основание и определила, что Орден будет заботиться о больных согласно правилу Госпитальеров. Также эта булла велела рыцарям Ордена следовать Храмным правилам (то есть правилам Ордена Тамплиеров), и носить отличительный белый плащ Храма. Его черный крест дифференцировал Тевтонский Орден от рыцарей Храма (Тамплиеров).

В течение первых двадцати лет своего существования установленная структура Ордена развилась и стабилизировалась. Тевтонский Орден следовал за Тамплиерами и Госпитальерами, создавая систему областей. В отличие от монашеских орденов, составленных из независимых аббатств, у Тевтонских Рыцарей была иерархическая цепь инстанций и общин на самом низком уровне. Области или сферы компетенции были также распределены между рыцарями и их управляющими институтами.

Грюнвальдская битва

Тевтонский орден за свою историю участвовал в немалом количестве сражений, некоторые из которых приносили ему славу, а некоторые заканчивались полным крахом. Одним из известнейших сражений, в которых были задействованы рыцари Тевтонского ордена, является Грюнвальдская битва. Это сражение состоялось близ деревни Грюнвальд 15 июля 1410 года и стало поворотным моментом во всей «Великой войне» между орденом и княжествами Польским и Великим Литовским. Состав армии ордена был довольно многообразен и включал в себя представителей многих национальностей, например, англичан, австрийцев, немцев и французов. Всего в составе вооруженных сил Тевтонского ордена, принявших участия в Грюнвальдской битве, находилось 51 знамя, причем 5 из них приходились на долю наивысших чинов в орденской иерархии, еще 6 были предоставлены епископством Пруссии, 31 знамя было предоставлено окрестными регионами, а последние 9 как раз и состояли из воинов-легионеров. Основной силой войска считались рыцари ордена-братства, число которых, участвовавших в этой грандиозной битве, достигало полутысячи. Основные боевые действия Грюнвальдского сражения начались в районе полудня, когда часть армии, ведомой литовским князем Витовтом, совершила атаку на левый фланг обороны войск Тевтонского ордена. Ответ со стороны армии тевтонцев последовал незамедлительно, причем атака была отбита при помощи артиллерии, а уже затем в бой вступили основные войска с обеих противоборствующих сторон. Итогом сражения стала капитуляция тевтонцев и их последующее бегство, а среди убитых воинов Тевтонского ордена было найдено 205 рыцарей братства, в число которых входили все три главнокомандующих. Треть всей армии Ордена погибла во время Грюнвальдской битвы, также на поле сражения остались практически все руководители тевтонцев, многие рыцари были захвачены польско-литовскими войсками.