Первые кавалерийские части появились у поляков практически одновременно с появлением польского госсударства. Известны так называемые "Кольчужные дружины" эпохи Мешко I и Болеслава Хороброго (2-я половина X века — начало XI века). Именно благодаря сильной конице Польша вначале не расматривалась рыцарскими орденами Меченосцев (с 1202) и Тевтонов (в Европе с 1226) в качестве целей их восточной экспансии.

У литовцев же до образования Литовского княжества не было тяжелой коницы, а существовали легкие коные отряды, вооруженные дротиками и дубинками. Они, естественно, не могли выдерживать удары тяжелой рыцарской коницы, что и привело к захвату орденами ряда славянских земель и уничтожению славянского племени пруссов как народа.

Не будем останавливаться на дальнейшей истории тяжелой польско-литовской коницы, а перейдем к конице иррегулярной, из которой и развились со временем гусарские подразделения.

Уже в битве под Грюнвальдом важную роль в победе сыграли татарские конные части, своими телами прорвавшие первую линию орденской обороны. Также наемников из числа польских иррегулярных частей и казаков использовали имперские войска во время Тридцатилетней войны.

Во время войн с Швецией (1630-1660) поляки также нанимали иррегулярную кавалерию из числа литовцев, татар, валлахов, сербов и венгров. Шведский фельдмаршал Виттемберг писал:"...они отличные наездники, умеющие быстро пользоваться каждым удобным обстоятельством, но не любящие иметь дело со стройными рядами...". Тем не менее Швеция, не имевшая иррегулярной коницы, не решалась на серьезные боевые действия до получения подкреплений из числа запорожских казаков (1630).

До начала XVI века польская конница состояла из тяжеловооруженных "копейных" рот и легко вооруженных всадников из литовцев, татар, молдован, валахов, сербов и запорожцев.

С созданием Речи Посполитой в результате объединения Польши с Литвой, для контроля над южными и восточными границами понадобились иные формирования, более легкие чем копейные, состоящие из природных конников. Сам проект содержания постоянных отрядов на рубежах Союза назывался Оброна Поточна, а его первым руководителем стал Петр Мышковский. Так появились первые гусарские формирования в Польше. Изначально всадников набирали из инородцев, в большинстве из сербов, а позже из поляков. Гусарские роты делились на копийников и стрельцов. Причиной тому было малое количество тяжелой конницы, выделенное для Оброны Поточной. Следовательно, легкие гусары были вынужденны применять оба вида конной схватки: плотный и рассыпной строй.

На картине "Битва под Оршей" (1514) гусары-копейщики изображены в своеобразных фетровых или меховых шапках, украшенных перьями, или в венгерских шапочках-"магерках". Доспехов, кроме простеганных кафтанов, они не имели и были вооруженны асимметричными щитами-"тарчами", саблями и копьями-"древами".

Позже гусарские формирования распространились по всей Речи Посполитой и образовали легкую коницу, наряду с имевшейся рыцарской. Каждый копейщик или "товарищ" должен был являться на службу в сопровождении нескольких стрелков, называвшихся "пахоликами". Число их могло разниться и иногда доходило до 14 и более. Бывали и такие случаи, когда копийник приезжал в одиночку. Пахолики вооружались за счет товарища, поэтому имели разные виды оружия, включая и огнестрельное.

К середине XVI века необходимость в тяжелых копийных ротах начинает уменьшаться из-за распространения огнестрельного оружия. Но в тяжелой конице, как в таковой, нужда не исчезла. Поэтому пришедший к власти Стефан Баторий (1576-1586), талантливый дипломат и полководец, осуществил давно назревавшую реформу в армии, в частности в кавалерии.

Популярные среди шляхты гусарские формирования превратились в тяжелую коницу кирасирского образца. В число товарищей стали приниматься состоятельные землевладельцы, имеющие годовой доход не менее 50000 злотых. Как правило, каждый товарищ должен был иметь при себе 4-х пахоликов, но допускались и иные варианты. По поводу вооружения гусара Стефан Баторий давал следующие указания: "...а те солдаты, которые будут служить в гусарах, должны иметь хороших лошадей; выходя на войну, должен он садиться на коня с копьем, в латах, в налокотниках, в шлеме, с коротким ружьем, с саблей, с кончаром или с палашом..." Обычно в бою товарищи облачались поверх доспехов в звериные шкуры. Встречались барсовые, леопардовые, белого или бурого медведя, волчьи, тигровые, рысьи и, надо думать, иных зверей.

Товарищи, а часто и пахолики, надевали своеобразные крылья, сделанные из индюшачьих, орлиных, гусиных перьев. Вначале крылья изготавливали небольшого размера и крепили либо на щите, либо у луки седла, сбоку или сзади. Считается, что во время скачки они издавали неприятный для слуха неподготовленной лошади звук. Те начинали беситься, не подчинялись воле наездника, и, таким образом, конный строй противника разрушался. Позже, к середине XVII века, крылья у гусар увеличились в размерах. Крепились они жестко к спиной части доспехов и нависали над головой кавалериста. Таким образом, в дополнение к сказанному выше, крылья приобрели и другое назначение — они защищали гусара от петли аркана, и от тяжелых травм головы при падении, так как смягчали удар. Другие исследователи полагают, что крылья вместе с доспехами, украшенными шкурами медведя, тигра и леопарда, и длинным копьем, с многоцветными вымпелами на наконечниках, сделанные из перьев орла, лебедя и дикого гуся, должны были деморализовывать противника. В подтверждение этой гипотезы можно привести слова участника битвы при Вене (1683), сравнившего польских гусар, атакующих турецкую армию, с ангелами, спускающимися с небес, дабы покарать безбожников. Согласно одним источникам эта манера украшения доспехов пришла из Азии, после чего и распространилась в странах, ставших частью Турецкой империи. Согласно другим — истоки следует искать в средневековой Сербии.

Пахолики по-прежнему снаряжались за счет гусара и могли быть вооружены самым различным оружием. Роты были различными по численности — от 50 до 120 всадников. В то время, как в Европе постепенно отказывались от копий, в гусарских ротах их по прежнему использовали. Длина копья могла быть от 6 до 6.5 метров и, поскольку всадник, хорошо владеющий таким оружием, доставал врага в рукопашной раньше, чем тот успевал приблизиться на длину клинка, преимущество в этом случае было на стороне гусара. Во многом благодаря этому были выиграны несколько сражений, покрывших гусар славою, таких как бой под Клушино (1610) против шведов и бой с русскими под Чудовом (1660). Кроме копий гусары были вооружены саблей (karabela boyova), прямым мечом 170 см для прокалывания брони (konzerz) и двумя пистолями, находившихся в прикрепленных к седлу кобурах.

Как уже говорилось, доспехи гусар были весьма красивы. Но кроме красоты, они, конечно, должны были защищать владельца. Нагрудные доспехи гусара, сделанные на основе итальянских доспехов, могли выдержать попадание из мушкета с двадцати шагов, доспехи же, защищавшие спину, были непроницаемы для прямого попадания из пистоля. Наиболее популярным мотивом позолоченных изображений на нагрудных доспехах была пара: Богоматерь — слева и крест — справа.

Однако без серьезного прикрытия со стороны пехоты или легкой кавалерии гусары оказывались неспособны противостоять рассыпным атакам легковооруженных всадников и часто бывали биты, так как противник, имея преимущество в маневре, уходил от лобовых ударов гусар. Именно по этой причине были разбиты гусарские полки генерала Гордона под командыванием Сокольницкого и барона Одта в битве под Слободищем (1660) с запорожскими казаками.

Обращаясь за помощью к Сигизмунду III (1587-1632), маршал Валленштейн настаивал на присылке не 10-12 тысяч гусар, которые были ему обещаны, а такого же количества запорожцев. Правда, Боплан отзывался о казаках, как неважных воинах: "...я сам видел, как 200 польских гусар рассеяли 2000 отборных казаков...".

Польские гусары служили образцом для подражания при создании первого русского гусарского отряда из 735 всадников в 1634 году. Отряд состоял из трех рот — под командыванием стольника князя Ивана Хованского, князя Никифора Мещерецкого и ротмистра Христофора Рыльского. Отряд служил на тульской границе.

В 1654 году был случай, когда в русскую армию вступило более 1000 польских гусар генерала Килски. Что побудило их предать свое государство в разгар войны, остается загадкой.

Польские части в составе французских революционных войск существовали уже во время походов в Италию и Германию c 1797 по 1801 год. Это были Итальянский и Дунайский легионы. (Правда, сайт Иностранного легиона называет их своими — Rasar). Именно эти части послужили основой для создания знаменитого Вислского легиона (Legion de la Vistule). В 1809 году маршал Понятовский создает в Галиции 2 гусарских полка, получивших номера 10 и 13. В компанию 1812 года Понятовский командовал V корпусом, состоящим из 3 дивизионов: 16-го под командой Зайончика, 17-го под командой Домбровского и 18-го под командой Каминицкого. Каждый из дивизионов включал в себя и гусарский полк. Разумеется, это были уже не крылатые гусары прошлого, а легкие кавалеристы.

Также польские гусары были приданы следующим частям Великой Армии:

15 кавалерийская бригада Неможевского, включавшая 2 гусарских подразделения — в составе I корпуса Брюна.
10-й гусарский полк — в составе 16 бригады Сюберви во II корпусе.
В 1813-14 годах — в кавалерийской бригаде Круковицкого в составе VIII корпуса Понятовского, и 13-й гусарский полк в составе 7-го кавалерийского дивизиона Сокольницкого из IV кав. корпуса резерва Келермана.
После гибели Понятовского при Лейпциге и первого отречения — в составе 3-го иностранного полка времен Ста Дней.
Поляки отлично зарекомендовали себя в всех битвах, в которых участвовали. Подход корпуса Понятовского по Старой Смоленской дороге был одним из факторов, заставивших Кутузова оставить 5 сентября 1812 года Шевардинский редут. Это было началом Московской (Бородинской) битвы, в которой поляки действовали в тактическом направлении на деревню Утица, успешно взятую ими.

После получения Польшей независимости в 1917 году, были вновь образованы и гусарские полки. Хотя еще в созданном 16 августа 1914 года и сражавшемся на стороне Австрии против России Польском легионе под командованием Пилсудского, были так же и гусарские роты. Польские гусары приняли участие и в Гражданской войне в Сибири, где в армии Колчака были организованы польские отряды. Сражались гусары и с армией Тухачевского во время войны 1920 года.

Окончательно закончилась история польских конных гусар в 1939 году, когда после месяца ожесточенных боев и гусарских атак с шашками наголо на танки, пала Варшава.

И сейчас в Польше существуют подразделения крылатых "Гусар". Именно так называется польский боевой вертолет. Недавно израильский концерн "Рафаэль" заключил контракт на поставку для этих вертолетов противотанковых ракет и систем управления огнем.

В России о гусарах, как о войске иноземного строя, упоминается в 1634 г. В дневнике Гордона (шотландца, принятого Петром I на русскую службу) говорится о 3 ротах гусар, участвовавших в кожуховском походе 1694 г. Ранние русские гусары были сословной тяжелой конницей, которая набиралась из привелигированного дворянства, шедшего по городовым спискам. Например, на 1701 год в Новгородском разряде числилось 477 гусар. Впоследствии все они были переведены в драгуны.

В 1707 году Петр I поручил сербскому выходцу Апостолу Кигичу набрать в южной России из валахов, сербов и молдаван 300 человек, «добрых и искусных людей» при восьми офицерах. Они образовали команду, получившую название Валашской хоронгвии (хоругви). Это были первые легкие гусары в России.

Во время войны с Турцией в 1711 году (Прутского похода) число гусар увеличилось. Набрали 6 валашских полков: 1-й и 2-й Тонские, Кигича, Никулова, Киржева и Абазина, и 2 хоронгвии: Сербскую и Польскую. В августе того же года 6 полков были переформированы в два, общим числом 539 человек. Поскольку эти полки и хоронгвии были наемными, то содержание их было очень дорого, и после Прутского похода (1711 г.) большую часть их распустили. По учреждении Петром I регулярной армии, гусары исчезли до 1723 года.

В 1723 году был сформирован первый регулярный гусарский полк, основу которого составили 4 сербские гусарские роты. Вскоре полк столкнулся с проблемой комплектования из-за малого числа добровольцев из балканских стран. Поэтому в полк разрешили принимать слободских казаков, а также однодворцев податного состояния, вместо службы в ландмилиции, которую они должны были нести вместо уплаты оброка; офицерами в тот полк назначались выходцы из Сербии и Валахии. Слава сербов, как храбрых и лихих наездников, побудила Петра Великого сформировать на Украине для охраны русских пределов гусарские полки из сербских выходцев, наделенных там же землею.

При императрице Анне Миних занялся вербовкой гусар из разных выходцев (сербов, венгерцев, валахов, грузин), с целью образовать из них пограничное войско иррегулярного строя. В 1731 году, в начале царствования, в России числилось около 400 гусар, преимущественно сербов. В 1737 году подполковник Стоянов сформировал Сербский гусарский полк, в следующем году подполковник Куминг — венгерский, а в 1793 князь Мамунов-Давыдов — из грузин. Эти гусары участвовали в сражении под Ставучанами весной 1739 года, где русская армия наголову разбила турок. На 9 сентября 1739 года в составе полевой армии были следующие гусарские формирования: сербский полк Стоянова (723 человек), Волошский корпус (413), грузинская гусарская рота (65) и венгерский полк Куминга (183).

Царский указ в 1741 году узаконил существование гусарских полков в русской армии и впервые определил принципы их организации, вооружения, снаряжения, обмундирования, пополнения людьми. Первые 4 гусарских полка носили названия Сербского, Венгерского, Грузинского и Молдавского. В соответствии с указом каждый гусар получил земельный надел (все полки поселили на Украине) и жалование 38 рублей 94 копейки в год для приобретения лошади (цена на неё достигала 18 рублей), оружия, обмундирования и амуниции. Последние вещи стоили очень дорого, т.к. их в России никто производить не умел их приходилось закупать в Австрии. В мирное время гусары должны были нести пограничную и сторожевую службу по месту жительства, в военное — выступать в поход со всей армией.

При Елизавете (1751) австрийскому выходцу, полковнику Хорвату, поручено было сформировать из сербских выходцев один гусарский полк (в 4 тысячи), который и был поселен на правом берегу Днепра, в так называемой Новосербии (вроследствии переименованной в Новороссийскую губернию). В 1752 году образовано еще два таких же полка, причем для защиты нового поселения построено укрепление св. Елисаветы (ныне Елисаветград). В 1754 г. прибыли в Россию сербы Депрерадович и Шевич, с значительным числом соплеменников; им указано было поселиться между Бахмутом и Луганском (Славяно-Сербия) и образовать 2 гусарских полка, по 1 тысяче человек в каждом. В 1756 г. из слободских казаков был сформирован слободской гусарский полк, а затем еще два, из выходцев из Македонии и Болгарии; в 1761 г. они были сведены в один, македонский.

Первое выступление гусар на поле боя нельзя назвать удачным. Во время Семилетней войны в крупном полевом сражении при Гросс-Егерсдорфе в августе 1757 года они встретились с прусской кавалерией. Удар был нанесен внезапно, превосходящими силами и неопытные, необстрелянные полки Сербский и Венгерский, стоявшие на левом фланге вместе с чугуевскими казаками, почти не оказав сопротивления противнику, отступили. Однако, начавшиеся в Пруссии боевые действия так называемой «малой войны» позволили гусарам лучше проявить себя. Участвуя в рейдах с казаками, они отличались такой же смелостью и решительностью. В рейде к городу Фридбергу летом 1758 года, который совершил отряд бригадира Еропкина, было два эскадрона Венгерского гусарского полка. В своем рапорте Еропкин отметил гусарских офицеров — полковника Зорича, подполковника Прерадовича, поручика Станищева, которые «свою должность с отличной храбростью похвально исполняли».

В 1760 г. образован желтый гусарский полк. Осенью того же года русская армия совершила рейд на Берлин. В составе корпуса, отправившегося к Берлину, находились так же три гусарских полка: Сербский, Молдавский и Ново-Сербский. Не менее энергично действовали гусары при осаде крепости Кольберг осенью и зимой 1761 года. Семилетняя война показала, какую пользу может принести на поле боя правильно организованная и хорошо обученная лёгкая конница. Правительство решило создать новые гусарские полки, но ограниченное количество сербских, венгерских, грузинских и других переселенцев не позволило это сделать. Тогда в 1765 году из бывших слободских казачьих полков на Украине были сформированы 5 гусарских: Ахтырский, Изюмский, Острогожский, Сумский и Харьковский. Ахтырскому полку пришлось вступить в войну в апреле 1769 года совместно с полками Харьковским, Венгерским и Сербским.

В 1775 г. образован лейб-гвардии гусарский эскадрон (впоследствии полк). В результате преобразований графа Потёмкина, проведённых в 1783-1786 годах все поселенные полки были упраздены и заняли место в составе регулярной армии, получив название легкоконников и обмундирование сходное с другими родами войск. Исключение составляли чины лейб-гусарского батальона (133 человека) несшие караульную службу во дворце и солдаты с офицерами (150 человек) гусарского полка в Гатчине, в войсках наследника престола Павла Петровича, который экипировал их по прусскому образцу. В 1788 году Ольвиопольский и Воронежский легкоконные полки снова переименовали в гусарские. Три эскадрона воронежского полка принимали участие в боях в знаменитом штурме крепости Измаил. Суворов высоко отметил мужество этих воинов и среди них А. П. Мелиссино. Именно ему в 1807 году было поручено сформировать Лубенский гусарский полк. С этим полком он сражался с французами и погиб под Дрезденом в 1813 году.

Затем количество гусарских полков возрастало вплоть до конца XIX века: к 1788 г. было уже 8 гусарских полков, в 1812 г. — 12.

В 1812 году во время Отечественой войны ахтырские гусары находились в составе Седьмого корпуса генерала Раевского и прикрывали отступление армии и рубились в арьергардных схватках с французскими кавалеристами под Миром, Романовкой, Новосейкой, Салтановкой, Дашковой. В памятный день Бородина гусары тоже были на поле битвы. Из двенадцати существовавших тогда в России гусарских полков в сражении участвовало шесть: лейб-гвардии Гусарский, Ахтырский, Елисаветградский, Изюмский, Мариупольский и Сумской. Четыре эскадрона лейб-гусар и восемь эскадронов Елисаветградского полка числились в составе кавкорпуса генерала Уварова и ходили в атаки на левый фланг французской армии. Ахтырские гусары находились в кавкорпусе генерала Сиверса и участвовали в обороне Багратоновских флешей. Гусарский и Изюмский полки вместе с четырьмя драгунскими и двумя уланскими был приписан к кавкорпусу генерала Корфа, располагавшемуся на правом крыле русского боевого порядка: от деревни Маслово до деревни Горки.

В декабре 1812 года русские войска вышли к западной границе России, и Отечественная война закончилась, но гусаром ещё предстояло сражаться на полях Европы с полками французского императора. В 1813 году они участвовали в боях под Люценом, Бауценом, Кульмом, Лейпцигом и особенно хорошо действовали у Кацбаха. За смелую и решительную атаку, повлиявшую на исход сражения, все офицеры и солдаты четырех гусарских полков — Ахтырского, Белорусского, Александрийского и Мариупольского — получили не совсем обычную награду: знаки на кивера, сделанные в виде металлических лент с надписью «За отличие 14 августа 1813 года». В 1814 году гусары уже находились во Франции. После боев под Бриенном, Ла-Ротьером, Судроном, Монмиралем, Краоном, Фер-Шампенуазом они вошли победителями в Париж. В рядах гусарской бригады (полки Ахтырский и Белорусский) был и генерал-майор кавалер ордена св. Георгия 4 степени Д. В. Давыдов.

По возвращению в Россию русские войска приветствовали как спасителей отечества. Гусары, на которых лежал отблеск их прошлой и нынешней славы, пользовались особой популярностью. Увлечения гусарской романтикой не избежал и один юный лицеист: Александр Пушкин. В круг своих товарищей-гусар ввёл Пушкина Петр Яковлевич Чаадаев, двадцатидвухлетний офицер лейб-гвардии Гусарского полка, квартировавшего в Царском Селе, недалеко от Лицея. За резкую антикрепостническую и антицаристскую направленность его «Философических писем» в 1821 году Чаадаев вышел в отставку и навсегда покинул полк, а после опубликования этого произведения в 1836 году его объявили сумасшедшим. Не менее суровое наказание за выступление на литературном поприще ожидало ещё одного лейб-гусара. В феврале 1837 года после ареста в ссылку на Кавказ был отправлен командир взвода 7-го эскадрона лейб-гвардии Гусарского полка поручик М. Ю. Лермонтов, автор стихотворения «На смерть поэта». Во второй раз в ссылку на Кавказ Лермонтова отправили из лейб-гвардии Гродненского полка. В боевых действиях, развернувшихся против горцев осенью 1840 года, Лермонтов командовал отдельным отрядом, проявил незаурядное мужество и храбрость, был представлен к награде — золотой сабле, но получить её ему уже не удалось.

В 1833 г. насчитывалось уже 16 гусарских полков. В 1824 г. сформирован лейб-гвардии гродненский гусарский полк. Затем гусарам долгое время негде было показать свою доблесть. Только Восточная (Крымская) война, втянувшая в конфликт Россию, Францию, Англию и Турцию, могла, казалось бы, предоставить коннице широкое поле деятельности, Однако распространение и применение нарезных ружей дало пехоте сильное преимущество перед кавалерией. Из 16 гусарских полков, существовавших тогда в России, лишь двум полкам — Киевскому и Ингерманландскому — довелось участвовать в крупном столкновении с противником под Балаклавой осенью 1854 года. Но после внезапной атаки английской кавалерии под командованием лорда Кардигана пришлось отступать гусарским полкам. Вопрос о храбрости русской лёгкой кавалерии решила новая война с Турцией в 1877-1878 году. Киевский гусарский полк, бывший вместе ингерманландцами под Балаклавой, с успехом участвовал в блокаде Плевны. Там же находился и гусарский мариупольский полк. Лейб-гвардии Гусарский и Гродненские полки совершили в составе отряда генерала Гурко беспримерный переход зимой через Балканы. Лубенские гусары содержали посты боевого охранения на берегах Дуная, у Зимницы. Отважно сражались с противником гусары Нарвского полка, которым командовал Александр Александрович Пушкин — старший сын великого поэта.

В 1882 г. гусарские армейские полки были переименованы в драгунские и название гусарских сохранили только 2 гвардейских полка.

В 1907 году старые гусарские полки вновь восстановлены, и, сверх того, переименованы в гусарские 4 драгунских полка, так что в 1910 г. в русской армии имелось 20 гусарских полков, в том числе 2 гвардейских: лейб-гвардии Его Величества (в Царском Селе) и лейб-гвардии гродненский (в Варшаве). — Ср. «Имп. рос. воен. хроника», «Ежег. русской армии»; Brix, «Geschichte der alten russischen Heereseinrichtung»; Stein, «Geschichte der russischen Heeres bis Nicolai I»; Иванов, «Состав и устройство регулярной русской кавалерии 1700-1864» (изд. 1885).

После 1917 года возникло несколько полков Красных Гусар. Командиром одного из них был избран С. Д. Фандеев. Красные гусары особенно отличились летом 1919 года, когда Советская республика боролась с войском адмирала Колчака. Боевой путь полка пролёг по прикамским и уральским степям, от Уржума и реки Вятки до города Ялуторовска и реки Исеть. В бою у города Камышлова отличились эскадроны красных гусар под командованием А. С. Горского и Г. Г. Петрова.