В тесноватом зале с красными колоннами на планете P3W-924 вращались Звёздные врата. Когда 7-й шеврон загорелся, и голубая вспышка осветила полутёмное помещение, из глубины туннеля вышла группа ЗВ-1, явившаяся с очередной экспедицией в этот неизведанный мир. Джеку, с привычным интересом оглядывавшему помещение, показалось, что здесь кто-то впал в спячку. Спустившись по ступенькам, полковник заметил, что красные колонны на самом деле были шторами. За ними прятались какие-то устройства. Тилку они не были знакомы. За одной из занавесок на столике капитан Картер заметила маленький приборчик, который очень напоминал карманный компьютер. Доктору Джексону стало интересно, что за свет в дальней части комнаты, так же прикрытой красными занавесками?

– Здесь я! – раздался чей-то голос за занавесками, что сразу насторожило путников. Похоже, там действительно кто-то был. Из-за штор, кряхтя и охая, выбрался старый-престарый мужчина. Лысина на голове, длинные седые волосы и борода, а так же морщины на лице затрудняют опознание актёра, игравшего этого обитателя планеты, но глаза Майкла Шенкса иногда трудно не узнать. Старик признался, что он безоружен, и Джек попросил представиться. В это время Тилк подошёл ближе и внимательно посмотрел на дедушку. К удивлению друзей, воин знал, кто этот старик: его зовут Мачелло – ещё до рождения Тилка он сбежал от лордов Системы. Когда Тилк стал помощником Апофиса, ему поручили найти его. Мачелло давно не видели, но Тилк узнал его: он изобрёл оружие для борьбы с гоаулдами. Его взяли в плен и пытали. Лорды Системы решили вселить в него гоаулда, чтобы получить его знания. Перед церемонией имплантации он убил нескольких Джаффа и сбежал. Но Мачелло насмешливо ответил, что он не тот, о ком говорит Тилк.

– Вам нечего бояться, – попытался успокоить старичка Дениел, – мы не гоаулды.

– Мы не гоаулды? Конечно, нет! – рассмеялся Мачелло, – но если мы не гоаулды, то кто же мы?

– Я Дениел Джексон с планеты Земля, – представился доктор Джексон.

– Да! Да, Дениел Джексон с планеты Земля! Рад знакомству, – Мачелло заметно повеселел.

– Нет, я Дениел Джексон, – возразил Дениел, заметив, что Мачелло назвал себя его именем.

– Нет, я Дениел Джексон, – с азартом повторил Мачелло, как попугай. Капитан Картер решила перейти к делу. За спиной путников под полотном стояла какая-то машина, которая, по предположению Сэм, была для борьбы с гоаулдами. Мачелло согласился с этим, и Дениел робко попросил показать, как она работает. Мачелло снова осведомился:

– Вы уверены, что мы не гоаулды? – получив положительный ответ, старичок двинулся к машине, подозвав для первой демонстрации Дениела. Мачелло снял покрывало. На машине с двух сторон торчали две рукоятки параллельно друг другу и полу. Мачелло взялся обеими руками за одну из них, словно за штурвал, а Дениелу предложил встать напротив него около другой рукоятки и повторить то, что сделал он. Когда доктор Джексон робко взялся за свою рукоятку, машина прошипела какое-то мгновение, отчего «подопытные» вздрогнули, словно поражённые током. Доктор Джексон остался стоять на месте, зато Мачелло после этого повалился на пол и лишился сознания. Дениел чувствовал себя нормально, но у Мачелло пульс был слабым. Джек приказал Тилку брать его на руки: пора возвращаться домой.

Доктор Фрейзер закончила осмотр доктора Джексона. Дениел, слегка дёргаясь на койке, уверял, что чувствует себя нормально. Он лишь немного устал. Дженнет решила подождать пару дней, и посоветовала пока не садиться за руль. Дениел осведомился, как Мачелло? Тот был плох: у него страшные шрамы, похоже, его пытали. И, наверно, ему недолго осталось.

Генерал Хэммонд начал брифинг без доктора Джексона и начал расспрашивать капитана Картер о компьютере Мачелло. Он действительно был обыкновенным карманным компьютером, но информация не похожа ни на один из известных языков. Тилк тоже не узнал их. В это время появился доктор Джексон, который словно не сразу понял, куда попал. Сев за стол и извинившись за опоздание, Дениел сказал, что доктор Фрейзер считает, через пару дней всё будет нормально. Символы в компьютере Дениел тоже не узнал. Генерал Хэммонд поручил друзьям разобраться, поскольку, возможно, там ценная технология, и закончил брифинг. Дениел сказал, что Дженнет посоветовала ему отдохнуть. Генерал не имел возражений и разрешил доктору Джексону отдохнуть пару дней. Дениел, не откладывая дела в долгий ящик, покинул базу, приехал в город и отправился гулять.

Не успел доктор Джексон переступить порог базы Звёздных врат, как генерал Хэммонд вызвал его друзей в лазарет: старик Мачелло пришёл в себя. Это оказалось очень важным, потому что пациент почему-то сразу всех узнал! Джек осведомился, откуда он их знает? Старик пояснил, что пытался объяснить генералу и доктору Фрейзер, что он не Мачелло, он… Дениел Джексон! Он понимал, что это звучит дико, но, похоже, машина поменяла их местами. Дженнет подтвердила, что он много знает о Дениеле. И тот предложил спросить о том, что знает только доктор Джексон. Сэм последовала совету и спросила:

– Кто такая Кассандра? – пациент с лёгкостью ответил на вопрос:

– 12-летняя девочка, которую нашли на планете P8Х-987.

– Где были найдены Звёздные врата? – спросил генерал Хэммонд.

– На раскопках в Гизе, – этот вопрос тоже не вызвал затруднений.

– Хорошо, – сказал Джек, – опиши, во что была одета твоя сестра на нашем последнем свидании?

– У меня нет сестры, Джек, – парировал доктор Джексон, окончательно доказывая, что именно его сознание в теле умирающего старика, – а если бы и была, я бы и близко тебя к ней не подпустил!

Джек, которому грех было обижаться на такую откровенность, согласился с ответом, и генерал Хэммонд задумчиво произнёс:

– Хорошо. Предположим, что вы Дениел Джексон. Тогда кого же мы отправили домой?

Ответ на вопрос напрашивался сам собой: если умирающий старик – это доктор Джексон, то доктор Джексон, продолжающий бродить по улицам города – это некто иной, как Мачелло! И Мачелло, слонявшийся по тротуарам, обращался к прохожим:

– Привет, друг! Я здесь впервые, я хотел бы узнать о вашей культуре и традициях. Вы расскажете мне? – но прохожие шарахались от него, и никто так и не ответил бедному парню. Вместо занятых делом прохожих к Мачелло подошёл бедно одетый мужичок, попросивший милостыню. Мачелло недоумевал, почему ему никто не отвечает? Мужичок пояснил ему, что он странный: нельзя просто подойти на улице к незнакомому человеку и говорить такие вещи. Мачелло в недоумении посмотрел на баночку, в которую мужичок собирал милостыню, и спросил:

– А разве ты не этим занимаешься? – мужичок не стал отрицать, что замечание верно, и Мачелло сделал вывод, что его собеседник тоже странный. Мужичок грустно сказал, что его называют попрошайкой. Мачелло решил познакомиться с новым другом: его звали Фред.

– Давай пообедаем вместе, Фред, – предложил Мачелло, – отметим наши странности… и обретённую дружбу.

– Платишь ты? – осведомился Фред.

– Так принято. Пообедай… со мной! – миролюбиво улыбнулся Мачелло.

Генерал Хэммонд со своими подопечными и доктором Фрейзер вновь сел за стол в комнате для брифинга, дабы обсудить это необычное происшествие. Доктор Фрейзер констатировала, что этот старик умирает от отёка лёгких, но он владеет сознанием и памятью доктора Джексона. Личность, память, нейроны головного мозга – всё это перенесено в тело старика с помощью той машины. Джек задал напрашивающийся вопрос: это односторонний процесс? Возможно ведь, что Дениел остался собой. Генерал Хэммонд сообщил, что консьерж сказал, что доктор Джексон не вернулся домой. Поэтому надо разыскать его и быть готовыми к тому, что он может быть не Дениелом. Дженнет же сказала, что эта проблема вне её компетенции. Нужно посоветоваться со специалистами. Джек предложил лучшее решение: может, просто вернуться на P3W-924 к этой машине и понять, как она работает? Генерал Хэммонд одобрил предложение, но предостерёг: машина опасна, поэтому надо быть начеку.

Очутившись снова в жилище Мачелло в защитных костюмах, друзья взялись за дело. Сэм отправилась осматривать комнату Мачелло, а Джек с Тилком собрались забирать машину. Надев на рукоятки специальные приспособления, чтобы было удобно нести, друзья приготовились поднимать машину. Сэм заглянула в комнату и заметила там медицинские аппараты и датчики. Похоже, это система анабиоза, благодаря которой Мачелло и прожил так долго. Тилк вспомнил, что Мачелло был в сознании, когда они пришли. Сэм предположила, что система автоматически отключается, когда кто-то проходит через Звёздные врата. Тилк предложил использовать её для поддержания жизни доктора Джексона. Но это если Сэм вообще поймёт, как это работает. Джек предложил забрать машину, к рукояткам которой прикасались Дениел и Мачелло, ведь она им пригодится. Полковник с Тилком приготовились поднимать машину на счёт три, но когда они ухватились за рукоятки, машина опять засвистела, и друзья остановились, в растерянности посмотрев друг на друга. Сэм посмотрела на них, и ей стало ясно, что не произошло ничего хорошего…

Вскоре друзья, совладав-таки с машиной, привезли её на базу. Генерал Хэммонд вышел встречать своих подопечных и осведомился у Джека, как дела? Джек снял шлем и с самым серьёзным видом ответил:

– Операция провалилась, генерал.

– Ты думаешь? – возмущённо спросил Тилк, тряся головой, словно всю жизнь был таким эмоциональным. Сэм только лишь стыдливо посмотрела на генерала, бросая косые взгляды на своих незадачливых друзей…

Итак, всем быстро стало ясно, что машина проделала с друзьями то же самое, что и с Дениелом и Мачелло: полковник и Тилк так же поменялись телами. Это даёт телезрителям уникальную возможность увидеть по-настоящему эмоционального Кристофера Джаджа. Тилк, владея телом Джека, заметил, что это действительно неудобно. Джек, который отныне пользовался телом Тилка, тоже не был рад такому удивительному обмену: иметь гоаулда в своём животе для него было ещё хуже, чем для Тилка иметь нормальное тело. И друзья вполне сходились во мнении, что машина сыграла с ними очень неприятную шутку. Спор был лишь о том, кому это доставляет больше неудобств. Пока они обменивались впечатлениями о новых телах, появилась капитан Картер.

Сэм сказала, что доктора Джексона, то есть Мачелло, ещё не разыскали, но она поняла, как выключить компьютер Мачелло. Надписи пока непонятны, но зато она может ставить опыты на Джеке и Тилке. Можно попробовать вернуть всё обратно, если, конечно, этот процесс обратим. Однако, Сэм не нашла ни кнопок, ни тумблеров на машине, может быть, она автоматическая. Поэтому первый вариант – взяться за рукоятки снова. Друзья последовали совету. Машина снова свистнула, но тело Тилка лишь развело руками: полковник по-прежнему чувствовал гоаулда в своём животе. Тогда Сэм предложила поменять ручки местами. Друзья последовали совету, но и это не произвело никакого эффекта. Порядок прикосновения к рукояткам тоже не являлся правильным ответом…

Пока Сэм сидела в задумчивости, Джек заметил, что паршиво себя чувствует, в глазах двоится. Тилк догадался: это симбионт пытается побороть болезнь. Это будет возможно, если полковник погрузит тело в состояние келнорима – то самое, которым Тилк обычно занимается, когда сидит в своей комнате при свечах. Воин ранее не рассказывал друзьям об этом процессе, и Джек попросил пояснить. Тилк сказал, что это похоже на состояние транса. Это похоже на медитацию, но глубже. Нужно сделать это, иначе тело Тилка лишится иммунитета. Джек согласился и спросил, что делать?

Пока Тилк зажигал свои свечи, Джек смотрел в зеркало. Созерцая там лицо Тилка, полковник заметил:

– Ты плохо выглядишь… то есть… я плохо выгляжу.

– Твоя болезнь будет развиваться, – отвечал Тилк, – если мой гоаулд не получит поддержку извне.

– То есть всё будет ещё хуже?

– Если ты не перейдёшь в келнорим, я могу умереть… то есть… ты можешь, – констатировал Тилк, после чего посадил полковника к свечам.

Мачелло с Фредом тем временем наслаждались своей жизнью и вошли в кафе. Одна из официанток подошла к ним. Мачелло сказал:

– Здравствуйте, это Фред, я Мачелло. Мы хотим пировать. Плачу я. Пусть все пируют! – воскликнул довольный гость. Этот возглас привлёк внимание посетителей. Официантка осведомилась:

– Вы что-то празднуете?

– Да, конечно: жизнь! – воскликнул Мачелло. Официантка сказала, что для этого нужна кредитная карта.

– А где её взять? – спросил Мачелло. Дама пояснила, что обычно карты в бумажниках. Мачелло достал бумажник из кармана, и хозяйка быстро нашла нужную пластиковую карточку. Женщина, кроме того, очень понравилась Мачелло.

Джеку, которому пришлось заняться медитированием, легче пока не становилось. Тилк пояснил, что он ещё не достиг келнорима. И посоветовал расслабиться, сконцентрироваться и представить центр своего сознания. Джек должен спать, бодрствуя, и видеть сон наяву. Тогда он обретёт гармонию с гоаулдом, и их сознания сольются воедино. В этот миг полковник и достигнет келнорима. Так гоаулд будет получать информацию, необходимую для излечения болезни Джека.

Доктор Джексон между тем, лёжа на койке, вглядывался в свои книги и символы на компьютере Мачелло. Но это казалось ему пустой тратой времени: он лишь понял, что это смесь древнегреческого и латыни. Это совершенно незнакомый язык. Фразы не имеют структуры. Пока Дениел объяснял всё это Сэм, сидевшей рядом с ним, ему стало хуже, и он снова потерял сознание. Доктор Фрейзер прибежала и поняла, что Дениел впал в кому.

Мачелло с Фредом уже сидели за столиком, и яства вскоре очутились перед ними, как по взмаху волшебной палочки. Фред улыбнулся и сказал:

– Налетай, Мачелло, а то горячий шоколад растопит мороженое, – Мачелло последовал совету, и друзья принялись с аппетитом уплетать кушанье. Фреду казалось, что его друг воевал в заливе. Мачелло сказал, что он был воином, воевал во многих битвах и был в плену. Он боролся и потерял всех, кого любил. Но он знает, что не должен сдаваться!

– Ради вас! – сказал Мачелло, посмотрев на Фреда, – ради того, чтобы вас не поработили, – Фред усмехнулся и спросил:

– Кто? Саддам?

– Такой лорд Системы мне неведом, – ответил Мачелло, – но могут другие, – Фреду показалось забавным такое удивительное изречение. Мачелло, не обращая внимания, со счастливым видом посмотрел на своего друга:

– Я не хочу воевать! Я хочу есть гамбургеры, картошку фри, пломбир! И быть рядом с такими людьми, как ты, Фред! Понимаешь?

– Всё хорошее когда-нибудь кончается, Мачелло, – с сожалением заметил Фред.

– Нет, мой друг. Только зло должно кончаться! А всё хорошее, как мы с тобой, должно жить всегда! – заявил Мачелло.

Джеку тем временем действительно стало лучше. Почувствовав себя здоровым, Джек заметил, что Тилк стоит перед зеркалом с ножницами. То, что он собирался делать, не понравилось полковнику: воин захотел, если не вернётся в своё тело, хотя бы голову побрить, так как лысая голова ему всё же привычней.

– Тилк, ты не притронешься к моим волосам!

– Но сейчас это моя голова, О’Нилл, – возразил Тилк.

– Это временно!

– А что, если нет? – допытывался воин. Джек всё же настаивал дать капитану Картер найти тело Дениела. А пока полковник попросил Тилка пообещать не трогать его голову во время визита к генералу. И Тилк, то есть полковник О’Нилл, отправился в кабинет генерала Хэммонда.

Джек настаивал, что должен принять участие в поисках Дениела. Но генерал сказал, что они скоро его найдут: его кредитная карта засветилась в одной из закусочных. Джек не мог больше терпеть: Дениел умирает, поэтому они должны найти Мачелло, пока какой-нибудь полицейский не пристрелил его и не лишил их последнего шанса. Генерал Хэммонд, усмехаясь, согласился с этим, но, обращая внимание на то, как непривычно видеть Тилка с засунутыми по-простецки в карманы руками, генерал напомнил, что Джек – это не совсем Джек! Поэтому просьба отклонена!

Мачелло с Фредом уже закончили пир и пошли дальше гулять. Мачелло с восхищением заметил, что у него ещё никогда не было такого друга. Увидев проходящую мимо красивую женщину, Мачелло осведомился, как получить жену? Фред пояснил, что на это нужно много времени и кредитных карт. Это не смутило Мачелло, и он решил увязаться за этой женщиной. Но тут сзади появились двое полицейских. Мачелло сразу понял, что им нужно, однако, категорически заявил:

– Я не хочу возвращаться! Это невозможно! – но полицейские приказали убрать руки за голову.

– Делай, как они говорят, Мачелло: я их знаю, – посоветовал Фред, выполнив приказ полицейских. Однако Мачелло не собирался заканчивать своё гуляние и пустился наутёк. Полицейские бросились в погоню, что очень напугало доброго Фреда, которому так же очень понравился этот удивительный и добродушный человек, искренне желавший всем добра. Несчастный Мачелло не успел далеко убежать: уже на проезжей части бедняга наткнулся на капот полицейской машины, и стражи порядка быстро арестовали его. Оставшийся за считанные секунды снова в одиночестве Фред чуть не плакал, глядя, как на его друга надевают наручники. Мачелло осталось лишь сказать:

– Ты был прав, Фред. Всё хорошее заканчивается… – несчастного молодого человека запихнули в машину, словно преступника, и увезли.

Тем временем на базе Сэм так же горестно сидела около умирающего Дениела и пыталась пробудить его. Это ей удалось, и доктору Джексону было приятно слышать, что Сэм нравится не только его внешность. Пришла Дженнет и заметила, что Дениел пришёл в себя как раз вовремя: Мачелло уже везут, поэтому надо принести сюда его аппарат.

«Хитроумную» машину принесли в палату, солдаты в сопровождении генерала Хэммонда привели Мачелло, и генерал потребовал:

– Верните моим людям их тела!

Но Мачелло возразил, что это невозможно. В двух словах, устройство записывает все перемещения. Хитрый изобретатель сконструировал его так, что оно запоминает все обмены и блокирует обратный процесс. Генерал Хэммонд потребовал перепрограммировать машину, но Мачелло сказал, что у них нет необходимого оборудования. Даже если бы он хотел, не смог бы…

Оказавшись в камере, Мачелло позвал друзей. Те уже знали, как он повеселился, и он поэтому хотел попросить об одолжении: сначала извиниться за перемещение Джека и Тилка, а символы, которые друзья пытались расшифровать уникальны. Они похожи на родной язык Мачелло, по сути это тайный код, чтобы работа не попала к врагам. Генерал Хэммонд возразил, что они не враги. Но поэтому Мачелло и готов был открыть капитану Картер код. С этими знаниями жители нашего мира смогут победить гоаулдов. Цена этому: свобода. Что же касается Дениела, то Мачелло видел его способом спрятаться, и предлагал считать доктора Джексона случайной жертвой войны. Ведь он предлагает спасти нашу планету. Разве это стоит жизни одного археолога? Но генерал Хэммонд ответил:

– Не знаю, как в вашем мире, а у нас жизнь человека бесценна!

Капитан Картер предложила познакомиться с доктором Джексоном поближе. Мачелло сел в Дениелу и тот проговорил:

– Должен сказать, ты выглядишь хорошо, приятель.

– Чего ты от меня хочешь? Прости, я должен вернуться обратно, но я не хочу, – отвечал Мачелло. Он считал, что заслужил это, ведь он пожертвовал жизнью ради людей. Поэтому люди должны дать ему взамен другую жизнь. Он страдал столько, что хватит на целую жизнь. 50 лет он боролся против гоаулдов. Его предала жена: ей тайно имплантировали гоаулда. Дениел возразил, что его жена тоже гоаулд, и она всё ещё с ними. Мачелло сказал, что у доктора Джексона хотя бы есть планета, друзья. Два миллиона соотечественников Мачелло погибли, но не отдали его гоаулдам. Но Дениел не был согласен, что это даёт Мачелло право забирать чью-то жизнь. И Дениел никогда бы не сделал так, имея эту технику. Потому что тогда он бы уподобился гоаулдам, которые забирают другие жизни, потому что считают себя выше их. Они считают, что заслужили тело, поэтому и Дениел для Мачелло лишь носитель. Наконец, Дениел сказал, что его жена всё ещё у гоаулдов, и Мачелло лишает его шанса найти её. И Дениел был уверен, что найдёт её.

По щеке доктора Джексона покатилась слеза, после чего сердце старика остановилось. Доктор Фрейзер бросилась делать реанимацию. Ей удалось восстановить сердцебиение. Мачелло разжалобили слова Дениела, но он напомнил, что не может снова поменяться телами: это невозможно. Но тут Сэм пришла в голову идея, и она позвала Джека и Тилка.Капитан Картер придумала, как обойти блокировку обратного процесса, что не могло не обрадовать Джека. Дженнет попросила поторопиться, что бы это ни было. Объяснять долго и запутанно, поэтому Сэм попросила делать всё так, как она говорит: друзья должны сыграть в игру «Успей занять стул». Сначала Тилк, то есть Джек, должен поменяться телами с Дениелом, то есть Мачелло.

Те последовали указанию, и машина отправила сознание Джека в тело Дениела, а сознание Мачелло, соответственно, в тело Тилка. Оба чувствовали себя нормально, и Мачелло попросил продолжать. Далее Джек, то есть Тилк, должен поменяться с Мачелло, то есть Дениелом. Сэм поднесла к кровати машину и положила руки старика на рукоятку. Тилк, пока ещё владевший телом Джека, тоже ухватился за свободную рукоятку, и Дениел очутился в теле Джека. Тилк же пока оказался в теле Мачелло. Дениел, наконец, пришедший в себя, как будто проснувшийся, не поленился спросить, что произошло? Но у капитана Картер не было времени объяснять. Теперь, когда Дениел занял тело Джека, а тот продолжал оставаться в теле доктора Джексона после обмена с Мачелло, настало время друзьям получить свои тела обратно. Было очень забавно смотреть, как тело доктора Джексона по-отечески подозвало к себе тело полковника, немного обескураженное таким жестом… Мачелло, пока остававшийся в теле Тилка, сказал Сэм:

– Было бы время, я смог бы объяснить вам эти символы. Мы могли бы разгромить гоаулдов, – Сэм это сейчас не очень тревожило, отчего несчастному Мачелло было очень грустно. Но делать нечего, Мачелло, скрепя сердце, ухватился за рукоятку, и машина вернула Тилка в его тело, после чего воин, ставший собой, поблагодарил капитана. Тело Дениела снова по-отечески похлопало по плечу тело Джека, и полковник сказал:

– Наша очередь, – друзья встали к рукояткам, и тут же получили свои тела обратно.

– Да! Да!!! – радостно восклицал Джек, почувствовав своё тело, – ты хотел… обрить меня… – наступал на Тилка полковник, что, впрочем, было совсем не со зла.

– Я вернулся, – сказал Дениел, который так же вновь был со своим телом. Никто сначала даже не взглянул на бедного Мачелло, который так и не получил даже слов благодарности за своё дело. Доктор Фрейзер заметила, что старик пришёл в себя. Несчастный Мачелло посмотрел на Дениела потухшими глазами и только и смог сказать:

– Спасибо вам… за мой отпуск… – после чего его сердце остановилось. Доктор Фрейзер, потужив о бедном старичке, закрыла его застывшие глаза и выключила аппаратуру. Друзья собрались над умершим старичком, и генерал Хэммонд промолвил:

– С возвращением, Первый отряд… – даже командир чувствовал, как разрывается сердце от того, что люди, всегда помогавшие другим всем, чем могут, ничем не смогли помочь человеку, который искренне желал всем добра, и мог бы научить всему, что могло бы победить самое большое зло нашей галактики. И стоит ли удивляться, что именно эту серию Майкл Шенкс считает лучшей в своей карьере в сериале «Звёздные врата. Первый отряд»…