Зонд с базы Звёздных врат отправился в очередное путешествие на планету Р7Х-377. Звёздные врата в этом мире возвышались над пропастью. От портала вела узкая дорожка прямо к огромной пирамиде, возвышавшейся впереди, куда и последовал МАЛП. За этой разведкой из комнаты управления с интересом наблюдала группа ЗВ-1. Дениел с его культурно-археологическими интересами никак не мог пропустить такое потрясающее зрелище и смотрел в монитор вместе с Сэм, которая уже вычислила, что протяжённость дорожки более километра. Джеку такое расстояние для одной пирамиды не казалось большим, но Тилку не были известны строения гоаулдов такого размера: похоже, пирамида кажется обычной именно из-за этого, что она довольно далеко, чтобы реально представить себе её размеры. Дениел угадывал связь с индейцами майя и желал посмотреть на эту пирамиду. Джек осведомился о признаках жизни. Майор Картер констатировала, что атмосфера пригодна для дыхания, но сложных форм жизни нет. В это время зонд уже проследовал в пирамиду. Проехав немного по коридорам, зонд остановился в огромной пещере. Похоже, она так же была колоссальных размеров. Там тоже была пропасть, через которую вела узкая дорожка. Из пропасти всюду торчали острые скалы. Майору Картер тоже понравилось открытие, и она также захотела взглянуть своими глазами.

Тилк пока сохранял молчание, но Джек лениво допытывался, зачем они должны идти туда? Сэм объяснила, что зонд зафиксировал наличие частиц лептонов, которые замедляют нейтрино. Пока Сэм объясняла, какое значение имеет это замедление, Дениел продолжал смотреть в монитор и следить за перемещениями камеры зонда. И обратил внимание на дорожку, которая вела через пропасть. Дорожка была слишком узкой для зонда, но было видно, что она заканчивается круглой площадкой, посреди которой что-то есть. Сэм увеличила изображение, и друзья увидели, что там, на алтаре, блестит человеческий череп. Как ни странно, он был знаком Дениелу: это хрустальный череп – точно такой же был найден в Белизе в 1971 году. И не кем-нибудь, а дедом доктора Джексона!

Друзья, как обычно, собрались в комнате для брифинга слушать доклад доктора Джексона о хрустальном черепе. Череп, найденный его дедом, уникален. Дениел почему-то не называл его дедом: по его мнению, Николас Баллард был великим исследователем, но плохим дедом. Он предпочитал, чтобы Дениел называл его Ником. Никто не мог объяснить, каким образом череп был вырублен из монолитного куска хрусталя. Это возможно только с помощью современных технологий. Ник утверждал, что череп обладает силой: если посмотреть ему в глаза, то перенесёшься к инопланетянам. Других, наверно, это бы разразило смехом, но для друзей доктора Джексона существование инопланетян, как мы знаем, уже давно не было глупой фантазией. Тем не менее, Баллард утверждал, что видел инопланетян, о чём и объявил научному сообществу. Можно представить, как встретили учёные это заявление. Ник много лет пытался заставить череп телепортировать его вновь, в контролируемых условиях, но не смог.

– Что не говорит о его неправоте, – неожиданно поддержал Балларда Джек.

– Академическое сообщество не поверило в твою теорию, что пирамиды были посадочными площадками, – напомнила доктору Джексону Сэм.

Джек согласился, что надо взглянуть на этот череп, и генерал Хэммонд разрешил обычную разведку. Доктор Фрейзер напомнила об излучении, зафиксированном в пещере, поэтому считала, что необходимо ограничить пребывание там до 15 минут. Дениел возразил, что этого недостаточно, но тут Джеку вспомнилось, что эти частицы, о которых говорила Сэм, проходят сквозь всё. На том брифинг всё же закончили, после чего друзья уже следовали к пирамиде.

Пробравшись в пещеру, Сэм заметила, что ионное излучение усилилось. Это пока не должно было навредить путникам, которые с трепетом осмотрели пещеру. Дорожка к черепу действительно позволяла идти только по одному посреди бездонной пропасти. Поэтому для тех, кто боится высоты, задача не из лёгких. Тилк заметил, что кто бы это ни построил, это была могущественная раса. Дениел в свою очередь отметил, что в этой пещере поместились бы все пирамиды на Земле. Джек, не желая оставаться в стороне, нашёл и своё замечание:

– Представляете, как трудно это отапливать? – после чего возглавил шествие к площадке. Остальные двинулись за ним.

Бесстрашно преодолев этот опасный путь, путники остановились в центре площадки. Алтарь всё-таки стоял не в ней, а чуть дальше, к нему вели ступеньки. Джек приказал включать таймер, а Дениел смело подошёл к черепу. Он действительно был идентичен найденному в Белизе. Проверить, является ли он средством передвижения, доктор Джексон не мог: на пьедестале нет надписей. Сэм не особенно это интересовало: её больше интересовали частицы. Поэтому каждый делился своими впечатлениями. Джек поинтересовался более простым вопросом: насколько глубока пропасть? Тилк подошёл поближе к ступенькам и позвал Дениела. Но тот уже увлёкся рассматриванием черепа. И вдруг череп начал светиться, и на Дениела подул ветер. Сэм заметила, что излучение стало быстро нарастать. Джек решил заканчивать экспедицию и собрался уводить своих подопечных. Но доктор Джексон продолжал созерцать череп, который начал испускать светящиеся частицы. Поток стал быстро нарастать, что не понравилось Тилку, и воин схватил Z-пушку и поразил череп. Это остановило действие черепа, а доктор Джексон отскочил на пол и лишился сознания.

Но поразительным оказалось то, что друзья… потеряли Дениела из виду! Более того, когда Тилк пошёл к пьедесталу и наступил на лежащего около ступенек Дениела, оказалось, что он не только невидим, но и неосязаем! Пока Тилк пытался понять, куда исчез Дениел, Сэм посмотрела в свой прибор мониторинга и сказала, что он зашкаливает, поэтому, если они сейчас не уйдут… Майор Картер не смогла договорить и без чувств упала на руки полковника. Джек, почувствовав неладное, подхватил её на плечи и торопливо побежал по дорожке назад к выходу, приказав Тилку следовать за ним. Дениел продолжал лежать на площадке без сознания. Генерал Хэммонд немедленно впустил спешивших домой путников, и друзья без сил вывалились на пандус. Генерал заметил, что они снова явились без доктора Джексона. И опять были не в силах ответить, где он…

Все трое очутились в лазарете. Джек и Сэм пока чувствовали себя неважно. Только Тилк практически не пострадал: гоаулд надёжно защищал его от радиации. Что же касается Джека, то ему повезло. Сэм пока лежала без сознания. У обоих температура, дыхание и сердцебиение дают дикие перепады: излучение нанесло им вред. Что касается Дениела, Тилк рассказал, что череп окружил его каким-то энергетическим полем, Тилк выстрелил, но было уже поздно: он просто исчез. Никто из друзей даже представить себе не мог, что доктор Джексон продолжает лежать без сознания около пьедестала, на котором валяется хрустальный череп.

Генерал Хэммонд приказал открыть врата на Р7Х-377 и установить связь с зондом. Камера снова заработала, но даже инфракрасный датчик не выявил следов доктора Джексона. Тем временем в комнату управления спустился Тилк. Генералу не понравилось, что он так быстро покинул лазарет, но Тилк уверил, что с ним уже всё хорошо. Он напомнил рассказ Дениела о Нике Балларде, что давало основание полагать, что сам череп должен помочь определить, куда телепортировался Дениел. Генерал Хэммонд понял намёк и возразил, что МАЛП показывает, что излучение ещё сильно, однако, Тилк напомнил, что его симбионт делает его намного устойчивей к воздействию радиации. Генерал спросил: а что, если череп отправит его вслед за Дениелом?

– В таком случае мне удастся его обнаружить, – блеснул железной логикой Тилк. Против такого вывода генералу нечего было сказать, и Тилк всё же отправился назад к пирамиде.

Торопливо прибежав с жёлтым чемоданчиком за спиной к пьедесталу, Тилк стал засовывать череп в чемоданчик. Тем временем Дениел пришёл в себя, встал и спросил, что случилось? Но Тилк к удивлению доктора Джексона не только не отреагировал на вопрос, но даже развернулся, прошёл сквозь Дениела и, как ни в чём не бывало, побежал назад к Звёздным вратам. Почувствовав, что дело плохо, Дениел побежал за ним, зачем-то сбросив свой рюкзак в пропасть. Догоняя Тилка около входа в пещеру, Дениел продолжал кликать его. Тилк словно почувствовал что-то и огляделся. Но, никого не увидев, отправился дальше.

Наконец, Тилк очутился на пандусе. Доктор Джексон едва успел миновать туннель вслед за ним, и врата захлопнулись, чуть не оторвав часть его тела. Генерал Хэммонд и сержант Сайлер вышли встречать Тилка, который, передавая артефакт, сообщил, что по-прежнему никаких следов Дениела. Сам доктор Джексон понял, что его никто не видит. И не только его нельзя было почувствовать каким-либо органом чувств, но то же самое было и с ним! Он мог ходить и стоять, но не мог ни до кого дотронуться! И не понимал пока, что произошло с майором Картер, которая тоже желала изучить череп…

Тилк проследовал в лазарет. Доктор Фрейзер сказала, что с майором Картер, которая всё ещё была без сознания, всё будет в порядке: облучение было кратковременным. Тут с соседней койки раздался ворчливый голос Джека. Похоже, полковник был недоволен, что всё ещё приходится лежать здесь. Но доктор Фрейзер ничего не могла поделать: силы не возвращаются быстро. Поэтому полковнику ничего не оставалось, как слушаться приказа врача. Когда Дженнет удалилась, Джек осведомился о новостях. Тилк рассказал, что Дениела Джексона, который на самом деле проследовал в лазарет вместе с ним, у пирамиды он не обнаружил. Но Тилк сомневался, что череп – это оружие.

– В этом ты прав, – заметил Дениел, – а если это средство телепортации, это может дать нам какие-нибудь улики.

Тилк сказал, что над черепом сейчас работает доктор Ротман, но Джек даже не думал, что он сможет в чём-то разобраться – над черепом должен работать Дениел, которого друзья, собственно, и стремятся найти – эта ирония судьбы Тилку была предельно ясна. Джек, которому всё-таки очень надоело валяться на кровати, попросил Тилка помочь встать.

– Доктор Фрейзер считает, что ты недостаточно силён, – возразил Тилк.

– Неважно… – ответил полковник и сам попытался встать.

– Доктор Фрейзер обычно не ошибается! – заметил Тилк, когда Джек свалился на пол, даже не успев толком опереться на ноги. Полковник поблагодарил Тилка, когда воин посчитал, что лучше помочь другу снова лечь на кровать, чем встать на ноги.

– Не за что, О’Нилл, – сказал Тилк, когда Джек тяжёлым мешком свалился на койку, даже не заботясь о том, чтобы повернуться на спину…

Дениел нетерпеливо торчал около доктора Ротмана, подсказывая ему, на что надо обратить внимание: легенды майя, потерянные пирамиды Белиза, череп Балларда и т.д. Но Роберт, конечно, ничего не слышал, и пока не смог сказать ничего, кроме того, что это хрустальный череп, который почти идентичен черепу Балларда. Но друзья и так уже это знали. Дениел сразу понял, что Роберт не знает, где его нашли. И верно: доктора Ротмана впечатляло качество работы, но он понятия не имел, какое отношение череп имеет к исчезновению Дениела. Тилк подсказал, что предполагается, это устройство телепортации.

– Вы шутите? – изумился Ротман.

– Правильно, Роберт, будь скептиком, – вторил доктор Джексон.

Генерал Хэммонд надеялся, что опыт Ротмана поможет понять, куда именно череп отправил доктора Джексона? Ведь Тилк видел, как артефакт создал энергетическое поле, поглотившее Дениела. Но и это Роберту ни о чём не говорило, ведь череп сделан из хрусталя, а не из плутония. Генерал Хэммонд потерял терпение и удалился, потребовав полный отчёт через полчаса. Тилк тоже удалился, посоветовав Роберту не смотреть в глаза черепу. Дениел, не обращая уже внимание, что доктор Ротман его не слышит, тоже попросил не подводить его и удалился вслед за остальными, оставив Роберта наедине с сержантом Сайлером и хрустальным черепом.

Тилк уединился в своей комнате и занялся привычным делом: погрузился в состояние келнорима. Дениел сидел напротив него и, хотя не имел возможности общаться с Тилком, всё же пытался это сделать, потому что ничего другого ему всё равно не оставалось.

– Тилк. Вдруг потом не будет шанса сказать: если бы ты не вернулся за мной, я застрял бы там навсегда. Так что… спасибо! – Тилк вдруг широко раскрыл глаза.

– Здесь кто-то есть? – Дениел встрепенулся и попытался заговорить с ним:

– Да! Да, это я, Дениел. Я здесь, рядом! Только не проходи сквозь меня… это неприятно, – сказал Дениел, когда Тилк всё же прошёл сквозь него и выглянул в коридор. Он действительно почувствовал чьё-то присутствие, но по-прежнему никого не видел и не слышал, что очень огорчало бедного Дениела. Не найдя никого, Тилк вернулся в комнату и продолжил заниматься своим делом.

Майор Картер, наконец, смогла подняться с больничной койки и взяться за работу. Начала она с того, что сразу осадила доктора Ротмана, который не последовал совету Тилка, а Дениел пытался ему сказать, что то же самое он делал, когда исчез. Роберт, видимо, надеялся доказать, что череп тут не при чём. Сэм не верила этому, но Роберт никуда не исчез, и никакого излучения нет! Роберту нечего было сказать. Он тоже желал найти Дениела, ведь тот был его другом, но они с Сайлером не нашли никаких признаков того, что видели Дениел и его друзья, что заставляло убедиться, что это не устройство телепортации. Майор Картер решила продолжать сама. По мнению Сэм, в структуре хрусталя могут быть свойства, невидимые невооружённым глазом. Надо провести тесты. Тут Дениел заметил, что не хочет ни есть, ни пить. И недоумевал почему? Может, он мёртв и всего лишь привидение? Пока он высказывал это, Сэм тоже что-то почувствовала. Доктор Фрейзер подумала, что мурашки – последствие облучения, но Дениел думал иначе: кажется, это как раз связано с ним!

Пока в ангаре перед вращавшимися Звёздными вратами готовили к отправке беспилотник, Сэм явилась в комнату управления с докладом о черепе. Они так ничего и не узнали о нём. Джек предложил ещё раз взглянуть на планету, но Дженнет была категорически против этого: уровень радиации по-прежнему высок. Дениел уже устал слушать: очень трудно сидеть, не имея никакой возможности общаться с друзьями и хоть что-нибудь подсказать им. Генерал Хэммонд сказал, что решено пока запустить беспилотник, чтобы не рисковать людьми. Когда Звёздные врата установили туннель на планету, аппарат улетел. Тут у Сэм появилась идея: как насчёт дедушки Дениела? Он утверждал, что череп его куда-то телепортировал. Возможно, он один знает, где сейчас Дениел? Доктор Фрейзер не была в этом уверена: к неудовольствию Дениела она взяла на себя смелость отыскать его. Ник Баллард в психиатрической клинике в Орегоне. То, что ему не удалось доказать, что из себя представляет хрустальный череп, вызвал у него серьёзный нервный срыв. Он обратился туда сам. Дениел, которого по-прежнему не слышали, всё же пояснил, почему ничего не сказал об этом: Ник – сумасшедший.

– Дениел навещал его, пока не присоединился к программе Звёздных врат, – продолжала Дженнет.

– Ради бога, он сам меня прогнал, – отмахнулся Дениел.

– Но Ник до сих пор только о нём и думает…

– Он даже не хочет обо мне говорить! – отрицал доктор Джексон. Но информация доктора Фрейзер всё равно не сходилась с его словами: когда Дженнет звонила ему, он сказал, что друзья Дениела – желанные гости. Генерал Хэммонд разрешил узнать всё, что возможно, но помнить о том, что детали проекта полностью засекречены, и друзья не смогут сказать ему, что случилось с доктором Джексоном, и где был найден череп.

Джек брезгливо прошёл в комнату ожидания психиатрической больницы, где сидели его друзья. Сэм и Тилк переоделись в гражданскую одежду, но у бедняги Дениела такой возможности не было, но в этом и не было надобности: всё равно его никто не видит. Появившаяся медсестра с некоторым удивлением посмотрела на трёх посетителей Ника и отправилась к пациенту. Джек посмотрел на друзей и развёл руками. Дениел заметил, что ему собственно ждать нечего, и отправился в палату деда.

Престарелый Ник Баллард сидел на стуле перед доктором в пустой комнате. Врач как раз говорил ему, что пришли друзья Дениела Джексона. Ник сказал, что скучает по своему внуку, и при этом посмотрел на вошедшего доктора Джексона. Но даже Дениел почему-то не обратил на это внимание, и без улыбки поздоровался:

– Привет, Ник, давно не виделись, – а медсестра уже отправилась за остальными.

– Ник, мне нужна твоя помощь: моя друзья хотят спросить тебя о черепе из Белиза, – промолвил Дениел, присев перед дедом, который продолжал смотреть как раз туда, где было лицо его внука, – расскажи им всё! Верь им!

Ник лукаво посмотрел на Дениела, а тем временем медсестра пригласила остальных в комнату. Джек сел на стул вместо доктора и представился. Ник заметил, что Дениел пошёл по стопам деда. Джек вполне понимал, что Ник гордится своим внуком. Но Ник не замедлил продемонстрировать, чем так не угодил своему внуку:

– Он выставил себя дураком! Поставил свою карьеру учёного на карту, заявив, что древние египтяне не строили великих египетских пирамид! Он был ещё безумней меня! Я так ему сказал! Сказал, чтобы он забыл эту чушь! – убеждённо заявил старик.

– Не чушь! Я был прав! – укоризненно заметил Дениел, напоминая нам события полнометражного фильма «Звёздные врата», о которых бедный старик, конечно, не знал.

– Он потерял дом, научные гранты, 2 года его не публиковали, – продолжал Ник, злорадно глядя туда, где стоял Дениел, – и где он теперь? Где?

– В этом-то и дело! Мы хотели узнать, что именно случилось с вами в 71 году, когда вы нашли череп, – сказала Сэм.

Но Ник отказался рассказывать об этом. Дениел напомнил свой совет довериться друзьям, но старик сказал, что ему никто не верил. Даже Дениел хотел верить, выслушал, но, в конце концов, тоже не поверил в его теорию. Как и Ник не верил в теорию внука о пирамидах и пришельцах.

– Наверно, мы оба были правы, – вздохнул Дениел. Джек всё же хотел услышать, что случилось, когда Ник нашёл череп: они нашли другой череп, идентичный найденному в Белизе. Как и следовало ожидать, Ник не захотел просто так рассказывать о черепе и попросил показать его. Поэтому друзьям придётся сделать это.

Друзья вернулись на базу, и Джек доложил об этом генералу Хэммонду. Начальник, конечно, не был согласен с этим предложением. Полковник предлагал не пускать его к самым секретным объектам базы. Тем более, раз Ник лежит в психиатрической клинике, ему никто не поверит. Генерал Хэммонд, напоминая, что Джек очень рискует, видимо, всё-таки удовлетворил эту просьбу. Дениел остался в кабинете, чтобы поблагодарить командира, когда сразу после ухода Джека на столе генерала зазвонил телефон. Это звонила внучка Кайла. Малышка радостно рассказывала дедушке, что потеряла ещё один зуб. Генерал заметил, что Теса наверняка завидует своей сестрёнке. Кайла приглашала дедушку посмотреть её школьный спектакль, но генерал с сожалением заметил, что не может: потерялся его близкий друг, и дедушка очень надеется, что поможет ему.

Вскоре Ник проследовал в комнату, где сидели доктор Ротман и сержант Сайлер, и с огромным восхищением посмотрел на хрустальный череп. Ник не стал знакомиться с присутствующими, и его, конечно, заинтересовало, где его нашли. Джек на этот раз заявил, что этого они не могут сказать, но Дениел возразил, что всё равно придётся. Ник догадывался, что череп стоял на каменном пьедестале, и друзья там были. Там, где он нашёл череп, были руины храма, который давно разрушен. Пещера, в которую попал Ник и был уверен, что она не на Земле, была такой огромной, что свет его факела не доставал до дна. Дениел уже знал обо всём этом, но интересно было, как он туда попал? Ник ответил на этот вопрос: его окружило энергетическое поле, и он просто был там. А потом пришли великаны – огромные пришельцы. Они поднялись, будто сделанные из тумана. Летали вокруг, как призраки. А потом они сказали на языке майя: враг моего врага – мой друг. Ник побоялся ответить, и просто закрыл глаза. И вдруг оказался в том самом храме в Белизе. Земля тряслась, как при землетрясении, Ник успел схватить череп, выбрался наружу, и всё обвалилось.

Ник много лет пытался отыскать это место, но храма будто никогда и не было. И он не может отвести друзей туда. И Ник задал друзьям вопрос:

– Вы представляете, что значит совершить самое невероятное путешествие в жизни? В которое никто не верит, – ответ на этот вопрос друзьям, повидавшим многое за 3 года работы проекта, был знаком даже больше, чем бедному старику. Джек попросил Тилка проводить Ника в комнату для гостей. Но даже рассказ Балларда пока ни о чём не сказал доктору Ротману.

Сэм, идя с Джеком и Дениелом по коридору, говорила полковнику, что Ник точно описал пещеру, значит, он там был. Гигантские размеры пирамиды подходили под рассказ о великанах, но Дениел считал, что это им не поможет, но, возможно, череп пытался что-то сделать с ним самим. Сэм, остановившись у дверей лифта, спросила у Джека, нет ли ощущения, что Дениел рядом. Джек тоже это чувствовал, а доктор Джексон уже понял, что надо вернуться в пирамиду и поговорить с теми великанами. На том друзья к огорчению Дениела и отправились спать. Тилк проводил Ника в комнату, и старик хотел попросить что-то сказать Дениелу, если его увидят, но потом передумал: он желал сказать это сам. После чего Тилк удалился.

– Прости, – сказал Ник, собираясь укладываться спать.

– За что? – спросил Дениел, даже не подумав, почему дед говорит это?

– Что не усыновил тебя, когда умерли родители…

– Ты путешествовал по всему свету, – отвечал Дениел.

Ник понимал, как виноват перед внуком, и, посмотрев на Дениела, спросил:

– Ты простишь меня? – тут Дениел, наконец, сообразил, что Ник видит его!

– Ты меня видишь?

– Да, Дениел, вижу, – смущённо ответил старик.

– Но почему ты ничего не сказал?!!! – заорал разозлившийся доктор Джексон.

– Ты нереален, так что это ничего не значит, – ответ был вполне логичен, если Ник – пациент психиатрической клиники. Дениел стал уверять деда, что он настоящий, это не галлюцинации. Но Ник отвечал, что галлюцинации всегда так говорят. Дениел настаивал, что он в западне: он в другом измерении или в другой фазе, и ему нужна помощь Ника! Это всё сделал череп, и если Ник не поможет ему, то он не знает, как вернётся. И старик, похоже, догадался, что произошло, и спросил, что он должен сделать?

Ник спустился в комнату для брифинга вместе с Дениелом, дабы рассказать Джеку и генералу Хэммонду, что его внук здесь. Это очень удивило тех. Ник по просьбе Дениела повторял за ним и говорил:

– Он стоит рядом со мной, – полковник О’Нилл, который соображал очень туго, не нашёл ничего, кроме язвительного замечания:

– Кажется, он сбросил несколько килограммов…

– Джек, не будь ослом! – метко осадил полковника Ник, передавая от Дениела, что эта шутка сейчас в значительной степени неуместна. Этот бесцеремонный ответ, который, впрочем, напрашивался, моментально поставил Джека на место, и полковник сообразил, что Дениел действительно здесь. Доктор Джексон прямо заявил, что надо вернуться на планету и дать черепу закончить то, что он начал. Ник сказал, что Дениел рассказал ему про Звёздные врата, и нужно вернуть череп на пьедестал, чтобы великаны вернулись. Что-то прервало процесс. Джек вспомнил, что Тилк тогда выстрелил из зета. Генерал Хэммонд осведомился, почему Ник не говорил об этом раньше? Старик пояснил, что ему раньше уже слышались голоса, поэтому подумал, что это галлюцинация. Доктор Фрейзер задала логичный вопрос: почему Дениела видит только Ник? У старика и на это нашлось объяснение: наверно, потому что он пережил то же самое. И Ник, по совету Дениела, сказал генералу Хэммонду, что если он отправит своих подопечных сейчас, то ещё успеет на школьный концерт своей внучки. Изумлённый генерал вспомнил, что был один, когда звонила Кайла, поэтому теперь уже ни у кого не было сомнений, что доктор Джексон здесь. Генерал посмотрел вокруг, не зная, куда смотреть, и робко спросил в пространство:

– Доктор Джексон, вы уверены, что вы и Первый отряд можете туда вернуться? – Ник подтвердил это, и Джеку этого было достаточно, чтобы друзья немедленно начали собираться в путь.

Идя с Ником по коридору, Джек, уже снаряжённый в новую экспедицию, продолжал расспрашивать. Ник согласился, что череп – это лишь символ, обозначающий человека, а нужно осмотреть пещеру.

– И Дениел сказал, что ваше присутствие необходимо? – осведомился Джек, обращая внимание на то, что старик, похоже, собрался идти вместе с Первым отрядом.

– Погоди, я ничего такого не говорил! – возразил Дениел, продолжавший следовать за ними. Но Ник на этот раз решил сделать по-своему и ответил положительно.

Выйдя к Звёздным вратам, где уже ждали Сэм и Тилк, старик с огромным восхищением посмотрел на голубую вспышку. Созерцая голубую пелену Звёздных врат, установивших туннель на Р7Х-377, Ник понял, наконец, чем занимался доктор Джексон последние годы: исследовал другие планеты. Генерал Хэммонд тем временем разрешил ЗВ-1 отправляться в путь, приказав оставаться на связи. Ник, робко взойдя на пандус, всё ещё не мог поверить, что за этой удивительной светящейся стенкой иной мир! Дениел пообещал деду, чуть не плакавшему от счастья, всё рассказать по возвращении. Тилк пропустил Ника вперёд, и друзья один за другим скрылись в глубине туннеля.

Ник с трепетом вошёл с друзьями в пещеру: она действительно была такой, как он запомнил! И был уверен, что великаны живут здесь. После чего первым, поддерживаемым сзади Джеком, двинулся по дорожке к пьедесталу, словно король к своему трону. Очутившись на круглой площадке, Дениел подошёл к пьедесталу. Тилк предложил череп Балларду, и старик поставил его на пьедестал.

– Теперь надо дождаться великанов.

– А что ещё остаётся, – ответил Джек, и сообщил генералу Хэммонду, что они на месте. Командир разрешил приступать. Дениел снова посмотрел в глаза черепу, и тот снова засиял, начав испускать поток частиц. Поток вскоре охватил всех путников, и Сэм снова заметила повышение уровня радиации. Джек, щурясь, сказал, что Дениел говорил, это безопасно. Достигнув пика, поток быстро угас. Сэм, наконец, увидела доктора Джексона, стоящего около черепа, и окликнула его. Джек тоже увидел его. Зато теперь Тилк потерял всех путников из виду и стал кликать их. Джек попробовал потрогать Тилка, но он был уже неосязаем. Полковник в недоумении обратился к майору Картер, и Сэм решила, что они теперь в той же фазе, что и Дениел, а Тилк – нет. Сам Тилк между тем, оставшись в гордом одиночестве, сообщил генералу Хэммонду, что он не телепортировался вместе с остальными. Генерал, сообразив, что Тилку там больше делать нечего, предложил вернуться на базу. Тилк последовал совету и направился к выходу.

Когда Тилк удалился, пещера начала трястись. Друзья в страхе озирались вокруг: из глубин пропасти начал подниматься густой туман, который вскоре остановился перед испуганными путниками в виде огромного светящегося великана. Джек, вскрикнув от неожиданности, использовал свой привычный способ приветствия и осведомился об имени удивительного хозяина пещеры. Великан что-то проговорил громким басистым голосом. Дениел быстро понял, что это означает: враг моего врага – мой друг. Это то же самое, что рассказывал Баллард. Друзья сразу сообразили, почему череп не подействовал на Тилка – он Джаффа, внутри него гоаулд. Дениел вышел вперёд и сказал:

– Мы враги гоаулдов!

– Тогда мы вас приветствуем! – провозгласил великан, распахнув руки. Джек разрешил Дениелу продолжать, и доктор Джексон сказал:

– Мы путешественники! Пришли сюда в поисках дружбы. Мы хотим обменяться знаниями и культурой!

– Мы принимаем ваше предложение! – великодушно ответил великан. Наклонившись и ткнув рукой в Ника, стоявшего ближе всех к нему, великан молвил:

– Ты можешь остаться! – друзья были немного разочарованы, что великан выбрал именно его, но великан сказал, что Ник здесь уже был, и старика очень обрадовало, что обитатель этой пещеры помнит его. Дениел хотел сказать, что среди них есть и другие, кто с радостью остался бы здесь, но Ник попросил оставить это ему: это труд всей его жизни! Он 20 лет ждал этого шанса. Да, он только что вернулся к своему внуку, но вернётся и снова! Тем временем великан попросил посмотреть снова в глаза черепу.

– Ну, Ник, – стал прощаться Джек, – записывай всё!

– Обязательно! – улыбнулся старик. Джек и Сэм направились к пьедесталу, а Дениел с грустью посмотрел на деда и великана и, вспоминая своё обещание рассказать всё о Звёздных вратах, молвил:

– Ты должен рассказать мне всё!

– Обещаю! – старик, искренне восхищаясь своим внуком, который всё-таки был прав, утверждая, что фараоны четвёртой династии не строили великих пирамид, в чём Ник уже убедился, воскликнул:

– Дениел! Я горжусь тобой!!! – доктор Джексон, очень растроганный и сияющий от счастья, провожая дедушку в необычайное путешествие, ответил:

– До свидания! Дед!

Рассказ подготовил летописец Звёздных врат Мартуф