Червоточина Звёздных врат на планете P3X-989 ярко освещала длинный коридор, напоминавший помещение завода, когда из туннеля вышла группа ЗВ-1, отправившаяся в очередную экспедицию в этот удивительный мир. Когда червоточина растворилась в воздухе за спиной путешественников, Джек пафосно предложил друзьям начать осмотр удивительного помещения. Оно действительно очень напоминало завод. Всюду стояло разного рода оборудование, висели трубы с вентилями, наверху качался огромный шар, из которого пробивался свет. Джек заметил, что свет включён, но почему-то никого нет. Дениел констатировал, что у хозяев более развитая технология, чем у большинства обитаемых планет, и, может, даже чуть более развита, чем на Земле. Джеку показалось, что у этого места были дни и получше. Друзья пошли дальше по решётчатому полу. Тилк никогда не видел ничего подобного. Пройдя мимо лестниц, друзья заметили электронную аппаратуру, которая, видимо, была чем-то вроде компьютерного пульта управления. Сэм подошла было к пульту, но тут в воздухе раздался какой-то скрип или свист. Как бы то ни было, звук Джеку не понравился, и полковник приказал возвращаться назад. Но только друзья пошли к Звёздным вратам, как около лестницы, ведущей куда-то наверх, что-то ярко вспыхнуло, и световая волна, словно электрошок, прочесала путников с головы до ног, и те все вместе повалились на пол…

Очнулись друзья на каких-то столах, радиально исходящих из одного центра. Джек пошевелил руками: всё, кажется, было в порядке. Но только физически: на нём был какой-то странный костюм в виде чёрных штанов и свитерка с двумя узенькими белыми полосками вдоль тела. Сэм тоже была в таком виде, и у неё исчез кодовый передатчик. В полном недоумении друзья привели в чувство Дениела и Тилка, которые так же были в полном порядке, а, может, даже и больше, как заметил Дениел. В это время дверь комнаты открылась, и вошёл толстенький лысенький старичок в длинном балахоне. Седые волосы покрывали его голову лишь на висках. Старичок, видимо, был очень доволен появлением гостей, и, хлопнув в ладоши, обрадовано воскликнул:

– Комтрая!!!

Джек недоверчиво посмотрел на него, а старичок подошёл к друзьям и продолжал с восторгом повторять это слово. Дениел посчитал, что это приветствие. Старичок, заговоривший по-американски, подтвердил это. Дениел сказал, что они исследователи, и протянул руку, чтобы поздороваться. Но старичок не совсем понял этот земной обычай, поздоровавшись таким же протягиванием руки, но не пожимая руку Дениела. Доктор Джексон сказал, что главный у них Джек, который назвал себя «комбая». Старичок поправил его, но Джек потребовал ответить, почему тот напал на них. Старичок, не теряя своего простодушия, согласился, что в нашем понимании это выглядит именно так, и пояснил, что так было нужно. И сказал, что сердце нужно время от времени перезапускать. Дениел возразил, что они хорошо себя чувствуют, но старичок снова радостно воскликнул:

– Комтрая!!! Вы все такие замечательные пришельцы. Вы, в частности, женщина? – спросил старичок у Сэм. Той не понравилась такая вольность. Джек сказал, что при них были кое-какие вещи: оружие, очень опасное, форма. И спросил, могут ли они получить это обратно? Но старичок, улыбаясь, сказал, что они… пропали. И назвал себя: его зовут Харлан. Он последний из оставшихся в живых на Альтаире. И со смехом повёл растерянных путников туда, где находится их оружие.

Ведя путников по этажам, Харлан рассказывал. В одной из секций недавно были проблемы: поломка механизмов. Очень трудно в одиночку обслуживать этот комплекс. Джек спросил, есть ли из этого места выход во внешний мир? Харлан сказал, что он сверху, а они внизу, под поверхностью, на которой очень сильная радиация. Друзья спустились по лестнице в следующую секцию. Дениел расспрашивал, что случилось с цивилизацией Харлана? И узнал, что те переселились вниз очень давно. Но Харлан не спешил говорить, что произошло на поверхности. Он скучал по Оласу – он был последним, и друзья, кроме Сэм и Тилка, который «вообще непонятно кто», немного напоминали Харлану его. Хуболд был создателем этого комплекса, но он умер очень рано и похоронил с собой много секретов. Это было 99 млн. 207 тысяч наших часов назад. Джек сказал, что это 11000 лет назад. Неизвестно откуда появившиеся вычислительные способности Джека удивили Сэм. Она и сама подтвердила, что Джек прав. Харлан с улыбкой констатировал, что всё меняется, даже их мозг – они стали намного лучше. Похоже, друзья и правда стали сильнее и умнее. Джек допытывался, каким образом они стали гораздо лучше? Харлан уверял, что не причинил им вреда. Как он это сделал, он так и не отважился сказать. Джек решительно развернулся, и друзья отправились к Звёздным вратам. Харлан расстроено посмотрел им вслед.

Поднявшись в коридор, где возвышались Звёздные врата, Джек приказал Сэм набирать код дома. Пока Сэм щёлкала клавишами адресатора, Харлан испуганно говорил, что они не могут уйти: это небезопасно. Он тоже не может. Но Джек уже растерял всё терпение, и когда капитан Картер воспользовалась полученным назад кодовым передатчиком, друзья решительно скрылись в голубой пелене Звёздных врат под стоны Харлана, что они вернутся и не могут оставить его здесь одного…

Доктор Фрейзер, осмотрев Джека, настороженно спросила о самочувствии. Джек никогда в жизни не чувствовал себя лучше, чем сейчас. Но это его немного беспокоило. Как, впрочем, и доктора Фрейзер. Дженнет предложила полковнику слушалку, и Джек попробовал послушать своё сердце. Но в груди ничего не слышалось. Джек подумал, это значит, что он умер? Доктор Фрейзер решила взять у полковника кровь на анализы. Джек приготовил руку, и доктор Фрейзер ввела иглу. Но шприц начал наполняться какой-то неизвестной белой жидкостью, что напугало Джека. Доктор Фрейзер решила сделать рентген, а Сэм тоже это всё не на шутку напугало. Тилк посмотрел на свой живот и заметил, что у него нет гоаулда! Джек схватил скальпель, и стал резать предплечье левой руки. Боли он не чувствовал, и, вскрыв свою руку, с ужасом обнаружил внутри полость, в которой работали… электромеханические детали! Доктор Фрейзер бросилась к двери и включила сирену, позвав охрану в лазарет. Дениел растерянно сказал, что это они, но доктор потребовала не подходить ближе…

Когда прибежали охранники, Джек попросил опустить оружие – это просто недоразумение. Но доктор Фрейзер не была согласна с этим. Когда в лазарет явился генерал Хэммонд, она сказала, что это не полковник О’Нилл. У неё есть все основания полагать, что они самозванцы, и у них отсутствует сердцебиение. Генерал Хэммонд приказал отвести их в другую комнату и поставить охрану. Джек пытался убедить генерала, что это они, крича, что его жена умерла от рака 4 года назад, его внучек зовут Теса и Кайла. Но генерал был непреклонен и строго потребовал подчиниться приказу, и сопротивление с их стороны вызовет ответную реакцию!

Наблюдая пленников на мониторе, генерал Хэммонд сказал, что те действительно похожи на ЗВ-1 и действительно думают, что это они и есть. Доктор Фрейзер предположила, что это ещё одна уловка гоаулдов. Генерал не знал, кому верить, но Джек совершенно правильно назвал имена его внучек. Доктор Фрейзер считала, что оставлять их здесь очень опасно, и генерал решил вынести вопрос на обсуждение.

Дениел не ощущал в себе никакой разницы, он был совершенно уверен, что это он, но чувствует себя лучше. Джек не оценил «заботливость» Харлана, который не сказал им ничего об этом. Сэм предположила, что Харлан поместил их сознания в эти тела. Дениел между тем заметил, что Тилк держится за живот и ведёт себя немного необычно. Джеку совершенно не нравилось, что они теперь машины. Дениела же немного забавляло, что Тилк всё ещё чувствует гоаулда, которого в нём уже нет: это напоминало, как чувствуют конечность после ампутации. Но Джеку было не до веселья: их посадили в тюрьму их же люди, и неизвестно, что будет дальше, как они дальше будут работать в таком виде? Сэм вспомнила: Харлан сказал, что они вернутся. И поняла, почему…

Генерал Хэммонд с солдатами явился к пленникам для разговора. Обратившись к Джеку и пребывая в сомнении, стоит ли называть его полковником О’Ниллом, генерал Хэммонд сказал, что решил послать другую команду за объяснениями. Но Джек посчитал это плохой идеей: Харлан сделает с ними то же самое. Это местный житель, который переместил их сознания в эти тела, думая, что оказывает им услугу, что так лучше. А сейчас Дениелу кажется, что он и сам искусственный, что объясняет, как он дожил до 11000 лет. Тут друзьям стало плохо. Джек только и успел пролепетать, что будет лучше, если пойдут они, как все четверо повалились на пол. Генерал Хэммонд бросился к ним и послал за доктором. Джек с усилием выговорил, что им нужно вернуться на Альтаир. Солдаты подхватили друзей под руки и отвели в ангар. Джек сказал, что посылать новую группу нельзя ни в коем случае, даже если они не вернутся через час.

Звёздные врата на Альтаире открылись, и друзья вывалились из туннеля. Когда врата закрылись, друзья почувствовали, что к ним возвращается сила. Сэм поняла, что на Земле они теряют энергию. А её источник здесь, на Альтаире. В это время появился необычайно довольный возвращением ЗВ-1 Харлан, который с восторгом воскликнул:

– Комтрая!!! Вы принадлежите этому месту. Это единственное место, где вы можете существовать! Только здесь! – и Харлан восхищённо хлопнул в ладоши. Джек рассвирепел, вскочил на ноги и бросился к Харлану, прижав его к кольцу врат.

– Ты, сукин сын!!!

– Вы ждали очень долго, я уже начал беспокоиться, лучше себя чувствуете? – стараясь не показывать своего страха, спросил Харлан.

– Лучше?! Какого чёрта ты с нами сделал?!!! – рычал Джек.

– Вы злитесь?

– Да! Назови мне хоть одну причину, почему я не могу размазать тебя по стене!!! – бушевал полковник. Сэм сказала, что Харлан единственный, кто может вернуть их сознания в их тела. Но Харлан возразил, что он не может этого сделать: он трансформировал их сознания в синтетическую форму. Но Джек категорически потребовал отдавать обратно, и ничего слышать не хотел, что Харлан не может этого сделать. Но Харлан уверял, что их тел уже нет, это всё часть процесса. И так намного лучше для них. И его лицо озарила истерическая улыбка.

Харлан отвёл друзей назад в комнату, где они очнулись на столах, и сказал, что их системы требуют серьёзной перезарядки: друзья слишком долго их эксплуатировали. В это время раздался голос в оповещателе, сообщивший о какой-то утечке. Харлан сказал, что для этого они и нужны ему: этим местом трудно управлять одному. Скоро друзья всё увидят и почувствуют себя намного лучше. И удалился.

Оставшись одни, друзья заметили, что здесь половина оборудования в нерабочем состоянии. Остальная часть скоро выйдет из строя, поэтому Харлан в отчаянии. Но Джека это мало волновало. Тилк сказал, что если они навредят Харлану, они навредят себе: что сделано – то сделано. Однако Джек по-прежнему не хотел мириться с тем, что они все роботы. И отправился искать Харлана.

Дениелу показалось, что 11000 лет – это слишком для него. Сэм сказала, что у них будет время привыкнуть. У них сохранились те же способности чувствовать и воспринимать, присущие человеку. Всё же Дениел посчитал, что в каком-то смысле Харлан был прав: может, иметь неорганический сосуд для сознания лучше? В это время Тилк встал и пошёл к двери. Дениел попытался что-то спросить у Тилка, но тот молча открыл дверь и куда-то пошёл. Дениел и Сэм встали и пошли за ним. Но Тилк сразу же скрылся из виду. Сэм предположила, что ему нужно побыть одному, и позвала Дениела с собой. Тилк спрятался за углом: ему было плохо, он начал трястись, словно испытывая сильную головную боль, с каждым разом сотрясаясь всё сильнее и сильнее…

Джек безуспешно пытался выведать у Харлана, что он сделал с их телами? Пришли Дениел и Сэм, которые так и не нашли Тилка. Харлан предположил, что ему нужно побыть одному, обмазывая желтоватой массой большую трубу. Джек продолжал допытываться, зачем Харлан всё это сделал? Харлан, с усилием придавив к трубе металлическую заплату, сказал, что их раса была на грани уничтожения. Биосфера планеты не могла больше выдерживать этого. Этот проект был создан для того, чтобы дать возможность некоторым из людей жить, даже если планета больше не могла. Их прежние тела не смогли бы выжить в таких условиях. Изначально здесь было около тысячи человек. Возникли проблемы с процессом трансформации, и некоторые не выдержали этого. Они не смогли починить Хубольда – создателя всего этого. Его секреты ушли с ним, но многие выжили, правда, на некоторое время. Некоторые ушли через Звёздные врата. Они унесли маленькие, более портативные источники энергии. Он ждал их, но они не вернулись. А остальные не приняли этот дар. Они закончили своё существование: поднялись на поверхность и ушли далеко отсюда. С тех пор Харлан остался один. Но ЗВ-1, и всё к лучшему. Харлан попросил подержать заплату на трубе, и пока Дениел держал её, постучал по ней кувалдой, после чего вновь радостно воскликнул:

– Комтрая! Вы мне помогли. У нас получается работать вместе.

Харлан говорил, что они должны быть рядом с источником энергии, если он опять сломается: без постоянного потока энергии через передатчик эти тела могут работать лишь несколько часов. Поэтому он знал, что они вернутся. Джек снова сказал, что они хотят вернуться домой, но Харлан не был с этим согласен, несмотря на то, что не нравился Джеку, который был уверен, что старичок никогда ему не понравится. Харлан не понимал, как они не могут оценить дар бессмертия? В это время снова раздался сигнал тревоги: требовалась починка источника энергии. Харлан потратил много времени, создавая их, и попросил друзей поскорее помочь ему: у них мало времени.

Прибежав к пульту управления, Харлан сказал, что, видимо, сломался терморегулятор. Надо прочистить трубу, по которой передаётся энергия из коры планеты. Поверхностный ветер приносит кислотный дождь в вентиляционную систему и закупоривает клапаны. Джек, скрепя сердце, согласился помочь Харлану, и спросил, где Тилк: он может помочь в резервуарах энергии. Нужно будет открыть вентиляционные шахты вручную, Харлан показал, куда надо идти. Сам остался за пультом.

По пути к резервуарам, Джек спрыгнул вниз с высоты, и ему понравилось, что при этом он даже не отбил себе пятки. Харлан тем временем пытался автоматически отрегулировать давление. Пока Дениел и Сэм работали с одним вентилятором, Джек разбирался с другим. Запустив вентилятор, Джек отскочил от шахты, сбитый ударившим ему в лицо паром. Пока он валялся на полу, появился Тилк. Только Джек обрадовался его появлению, как Тилк наотмашь ударил его в лицо. Он схватил ничего не понимающего Джека и принялся избивать его, в слепой ярости колотя его обо всё, что попадалось под руку. Джек попытался ударить его металлической трубой, но та только лишь согнулась от удара. Тем временем вентиляторы восстановили нормальную работу генератора. Тилк схватил Джека и изо всех сил прижал его щекой к отверстию, из которого била струя пара. Сэм и Дениел, услышав, как истошно завопил полковник, бросились на помощь. Джек свалился на пол, и Тилк, несмотря на крик Сэм, собрался молотить его трубой. Но тут его дезинтегрировал специальным пистолетом Харлан. У Джека в месте прикосновения к отверстию был начисто сгложен покров, и в этом месте трещали электрические разряды. Харлан уверил, что это небольшое повреждение, он сможет его исправить. С Джеком всё будет в порядке, как и с Тилком. Но друзья насчёт Тилка не были уверены, как он может быть в порядке, если он убит? Харлан посоветовал им возвращаться в свой квадрат: они потом всё узнают.

Джек приказал Дениелу и Сэм проследовать за Харланом. Те нашли Харлана за запертой дверью. Там было ещё одно помещение, в котором Харлан делал новое синтетическое тело Тилка. Сэм сказала, что это невозможно. Харлан пояснил, что внутри Тилка были два сознания, два существа, и они не могли сосуществовать. И Тилк не выдержал. Харлан не знал, что он другой, но не допустит больше этой ошибки. Но Сэм интересовало другое: как Харлан может сделать новое тело Тилка без оригинала? Появился Джек и строго потребовал выключить машину, и отвечать на вопрос капитана Картер. И Харлан был вынужден сознаться, что их тела ещё существуют… Но он не смог бы принести их им, даже если бы очень хотел. И он покажет, почему обратный процесс невозможен…

Харлан провёл друзей в ещё одну комнату, где те, наконец, увидели… самих себя! Вся группа ЗВ-1 в прежней форме, с заклеенными ртами, лежала на таких же радиальных столах, только освещаемых снизу. И судя по всему, все были живы. Джек подошёл к самому себе и стал в растерянности рассматривать своё тело. Харлан смущённо сказал, что не хотел ничего плохого: он бы отправил их через кольцо, как только убедился бы, что андроиды смирились со своим перемещением. Но Сэм поняла, что это не совсем перемещение: они копии! Такие же, как оригиналы, и даже лучше. Харлан сказал, что если бы андроиды не были так настойчивы, они бы не увидели свои оригиналы. Как только он убедился бы, что перемещение прошло успешно, он собирался послать настоящую группу ЗВ-1 в наш мир. И те никогда бы не узнали о существовании андроидов. А роботы, спустя время, смирились бы. Они принадлежат этому месту, и никогда не смогут вернуться. Сэм подошла к Тилку и сняла наклейку с его рта. Тилк узнал капитана Картер. Джек всё ещё не мог придти в себя, осознавая, что он так и останется роботом навсегда. И удалился.

Дениел снял наклейку с настоящего Джека, и тот узнал доктора Джексона. Дениел ответил: «Вроде да». Джек поднялся и в растерянности посмотрел на Дениела, который подошёл к самому себе и тоже снял наклейку. Полковник спросил у Харлана, где тот был? Харлан ответил, что он был очень занят: создавал их синтетические копии, спасал планету… Джек в недоумении посмотрел, как Сэм тоже поднялась со стола и тоже с изумлением стала рассматривать саму себя. Харлан извинился, что задержал их так долго. Похоже, его план провалился, но он обещал, и они могут уходить.

– Это невозможно, – воскликнула Сэм.

– Это правда, – ответил андроид, – сначала мы даже не знали, что изменились

Капитаны Картер начали забавный спор о том, насколько возможно то, что они сейчас видят. Тилк между тем, не найдя себя, с интересом спросил:

– А с меня не делали копию?

– Да-да… но я… я… я уничтожил её… – смущенно ответил Харлан.

– Понятно, – сказал Тилк, не став допытываться, почему. А Джек отправился за своим двойником.

Найдя себя около создающейся копии Тилка, Джек заговорил с андроидом, который с грустью смотрел на лежащего в решётчатом контейнере Тилка. Джек сказал, что тоже не в восторге от всего этого. И он понимает, что чувствует двойник: они же с ним… одно и то же. Но андроид показал свою «металлическую» травму на щеке, и Джек извинился. Двойник пояснил, что кто-то украл его жизнь.

– Ты говоришь о моей жизни?

– Эй, у меня такие же права, как у тебя – строго ответил двойник, – я надеялся, что смогу придумать, как уничтожить всё это и вернуть себе моё тело.

– Оно занятно…

– Спасибо. Что тебе нужно от меня?

Джек сказал, что остальные всё размышляют о смысле жизни. Дениелы думают, что всё это очаровательно, капитаны Картер спорят, Тилк чувствует себя лишним. А вот у Джеков совсем немного тем для разговора… Но двойник Джека не собирался тратить время и обсуждать, кто из них двоих вернётся обратно. И это не благородство: андроид не может вернуться, если бы мог, то это была бы совсем другая история. Что же касается безопасности, андроид и так прекрасно знал, что надо делать. Они уничтожат врата, и робот потребовал от Джека даже не думать посылать бомбу, чтобы убедиться в этом. Ведь он думал об этом, двойник знает его… И посоветовал Джеку звать его просто Джек. В это время кто-то стал звать полковника, и Джеки дружно ответили:

– Кричи громче… – двойник отправился на зов.

Харлан сказал андроиду, что надеется, что двойник Джека когда-нибудь простит его. Андроид согласился, что Харлан просто старался выжить. И они выживут. Двойник сказал, что люди не могут жить вечно, но Харлан ответил, что если робот будет пытаться, то может, он изменит своё мнение. И радостно удалился, после чего андроид в задумчивости покачал головой.

Когда группа ЗВ-1 пришла к Звёздным вратам провожать домой группу ЗВ-1, Джек сказал Джеку:

– Итак, не забудь уничтожить врата, когда мы уйдём.

– Этого я не забуду, – ответил Джек.

– Пока… Видел бы ты… себя… это... ну просто… – Джек показал на «металлическую травму» на щеке своего дубликата, после того, как Джеки похлопали друг друга по плечу.

– Желаю счастливой жизни, – ответил Джек, пожимая Джеку руку.

– Пока! – и полковник О’Нилл повёл свою группу к червоточине. Поднявшись по ступенькам, группа ЗВ-1 и Джек, замыкавший шествие, прощально махнули руками группе ЗВ-1, стоявшей у адресатора вместе с Харланом, который тоже изобразил что-то вроде прощального поклона. После чего «оригинальный» первый отряд скрылся в голубой пелене Звёздных врат…

Рассказ подготовлен начальником пресс-службы и летописцем Звёздных врат Мартуфом